1990年,16岁的他参加了著名电视剧《成长的烦恼》的拍摄,在片中扮演一个无家可归的少年----路克。莱昂纳多在这部电视剧中无可挑剔的表演甚至抢去了主角的风头。莱昂纳多在该部电视剧中的成功,标志着他在影坛上的真正崛起,此后,他的片约不断,一步一个脚印,逐渐走向成功。1991年,他接连拍摄了《魔精III》、《外星追逐令》,1992年拍摄了《带毒的常春藤》。 1993年,莱昂纳多参加了《不如重新开始》的拍摄,和罗伯特·德尼罗搭档,在片中饰演一位受继父虐待、内心无比压抑、痛苦的少年形象,他的演技受到公众和媒体的关注。当时罗伯特·德尼罗更在私下向长年合作伙伴导演马丁·斯科西斯大赞莱昂纳多。同年,他还出演了《不一样的天空》中的弱智儿亚尼。他纯朴自然的表演,为初涉影坛的他赢得了1994年奥斯卡最佳男配角奖的提名,而那时,他才19岁。 1995年,莱昂纳多在《篮球日记》中塑造了一个个性鲜明的吸毒作家形象。当时他正处于尴尬的年龄,有时看起来已是一个20岁的成年人,有时仍流露出小男孩的稚气,而这也正符合了角色的需要。他在片中将一位对现实不满而沉湎于毒品的青年刻划得有血有肉、惟妙惟肖,因此而获得金球奖提名,并被誉为“瑞凡·菲尼克斯的继承人。同年,他又与大牌明星金·哈克曼和莎朗·斯通合作出演西部片《致命快感》。