回到马场，军队已经准备齐整。虽然前锋营多半原是骑兵，但也有近两百人不会骑马，因此前锋营实际点齐的是一千一百人，狼兵四百。我一回到营中，骑马立在营前的甄以兵一挥手中的旗帜，所有人都一下站定。
　　一千五百人马，要保持阵形，并不容易，但甄以宁指挥得相当纯熟，这许多人虽不是一动不动，便队列相当整齐，根本不象是一支拼凑成军的乌合之众。我和钱文义曹闻道两人走过诸军，钱文义与曹闻道向我行了一礼后各自归队，我看了一眼这批士兵，心头不由有些震颤。
　　二太子这次出击，我和路恭行一样，是绝对不赞同的。可是，我官职比路恭行小，又不是二太子的嫡系，甚至也算不了文侯嫡系，在他们眼里，前锋营实在也是支乌合之众吧，我哪里敢向二太子进谏？二太子对路恭行还颇为客气，可我要是也象路恭行一样说话，只怕马上会被二太子加上怯战之名了。
　　如果说我怯战，那也许并没有说错，我心底也确实有些怯战。这些士兵都是历尽千辛万苦才逃回帝都来的，这次出击，他们又将有多少无法回来？
　　那些士兵一个个看着我，突然间我看见甄以宁在马上露出一丝焦急之色，我也猛然省悟自己有点走神了。集合完毕，现在他们都等着我说两句话，我却顾自乱想，这样子是犯是领军的大忌，让士兵也胡乱猜测了。我清了清喉咙，装着刚才是在准备说话一样，大声道：我辈军人，身负保家卫国之责，就要置生死于度外，不惜以身殉国。如今大敌当前，国家养我，正为今日。今晚受命出发，我们必要奋勇杀敌，如此方不负国家重托。
　　我还想再说两句豪言壮语，但喉咙口象是哽咽着一样说不下去。战场上，我自然不惜一死，但死也要死得值得，象今天这样，等如前去送死，我也实在无法说服自己说这样的出击是绝对必要的。可是在诸军之前，我当然不能说这一套话，现在再要说什么激烈之辞，也已说不出来了。
　　这时甄以宁忽然高声道：为国捐躯，死而无憾！
　　他的声音并不算响亮，但诸军正聚精会神听我说话，马场上只能偶尔听到几声马蹄踢打地面的声音，他的声音倒也有许多人能听清。甄以宁离我较近，定是看到我面露难色，知道我已说不出什么鼓舞军心的话来了，便适时喊出这两句。他一喊，边上曹闻道那一军便也跟着喊了起来，马上诸军同时呼喊。一千五百条喉咙一起喊话，又没有人指挥，自是乱成一片，别人乍一听只怕也听不出我们喊的什么，但是这样的喊叫也让人热血沸腾。
　　我有些感激地看了看甄以宁，声音静了下来，我大声道：诸军抓紧时间熟悉座骑，不得任意离队，随时等候命令。
　　现在天已经黑下来了，西边的晚霞血点一般紫。偷营自是要等到午夜，现在这段时间，让诸军熟悉一下马匹也是好的。这次出击，全部是骑军，马术越好，生还的机会便也大了一分。
　　喊完后，诸军便在马场中散开。好在东平城的军马驯得都相当出色，士兵骑在马上，几乎没有人显得局促的。我跳下马，让马夫给我找一副鞍鞯来，自己则站到一边看着他们练马。正看着，甄以宁拍马过来道：统制，我们什么时候出发？
　　我道：现在等候命令，看样子也就是两三个时辰后的事了。
　　甄以宁到我身边，飞身下马。他下马的姿势极是优美潇洒，身轻似燕，那些老于行伍的骑军也未必能有他的骑术高。他把马拴在一边，走到我边上，看了看我的马，赞道：好俊的一匹马。统制，这马取名了么？
　　我看着这马，也不知怎么一想，道：它叫飞羽。在那一瞬，我突然又想到了龙鳞军的金千石。金千石与我相识得不久，但他的忠勇干练给我印象极深。给这匹黑马取这个金千石爱马的名字，也是为了纪念他吧。
　　飞羽？好名字。甄以宁拍拍马脖子，忽然低声道：统制，你觉得这次出击，是不是太急了些？
　　我苦笑了一下道：甄以宁，你便是有这想法也不要说。就算这次出击太过急躁，我们是九死一生，可要是诸军都有这个想法的话，那就成了十死无生了。
　　甄以宁道：军人受命，自当奋勇向前。我也不是害怕，只是觉得这次出击也太急了，等毕将军援军一到，商议停当再出击，岂不胜算甚大？唉，可惜我们没有平地雷，不然也可以多几分胜算。
　　我猛地一拍脑袋，叫道：说得正是！
　　这时小军已经给飞羽上好了鞍鞯，牵了过来。飞行被我收伏后，一下子就不跟以前一样脾气暴劣了。上好马鞍，这马更增神骏。我翻身上马，对甄以宁道：甄以宁，你和我一块儿去任吉将军那儿一趟。
　　甄以宁道：去借几个平地雷？好，快走吧。
　　我不由会心一笑。甄以宁真当得上举一反三，我只说一句话他便知道我的用意了。他年纪虽小，实在是个极好的中军之材，不，可以说是大将之材。
　　哪知我们一到任吉营中，我一说明来意，任吉一口回绝了，说是受毕将军之命，此物绝不可示外人。他神情恭顺，口气却坚实，看样子是死活也说不通的。
　　我和甄以宁满心希望，被这一头冷水浇得信心全无。平地雷虽然还不能说是必胜的利器，但以那击碎战船之威，冲营时以之开道，实在可收事半功倍之效，谁知任吉竟然如此不肯买帐，让我大失所望。
　　回到马场门口，我和甄以宁都有些垂着丧气。但我知道进营后不能再露出这副嘴脸，不然士兵会以为统制胆小如鼠，士气都会受影响的。我回过头，正想让甄以宁打起精神来，身前一骑马已冲出马场营门。
　　这人正是钱文义。他一到我们跟前，勒住马，喘了两口气道：统制，快要吃晚饭了，不知如何安排？
　　现在正是晚饭时间了，马上要出击，更得让士兵吃饱一点。我道：让他们把饭菜送到这儿来吧，弟兄们吃完后马上再练练。临阵磨枪，不快也光。
　　钱文义道：那好。他和我们一起儿进营，他边走边道：就是，要死也做个饱死鬼。对了，楚将军，你们刚才去哪儿了？
　　我道：我们去向任吉将军要几个东西。
　　什么东西？

我顿了顿，道：就是大号火雷弹吧。任吉让我不要把平地雷的事告诉别人，我话到嘴边又吞了回去。但我实在不想骗钱文义，说成是大号火雷弹，大概也不太离谱。
　　钱文义惊叫道：火雷弹，太好了！有这个东西，那我们胜势大增。他在高鹫城时就是前锋营百夫长，而前锋营是第一批用火雷弹的，对火雷弹的威力自是心知肚明。
　　我颓然道：没要来。
　　钱文义大失所望，道：没要来？唉。他看了看北边，又道：要是第人有五六个火雷弹，那么到蛇人营中冲进冲出就不在话下了，真是可惜。张先生可是个聪明人，要是东平城也有人会火雷弹就好了。
　　他的话象一道闪电，我猛地勒住马，叫道：钱文义，你说的正是！他不给，我们做！
　　钱文义不知我说的是什么，看了看我，我带转马头，叫道：甄以宁，你马上到辎重营，弄些木炭回来，要个几十斤，碾成极细的粉。
　　甄以宁有些莫名其妙，但也没说什么，带马便走。钱文义在一边道：楚将军，你要木炭做什么？
　　我道：做火药！他不给我们，那我们自己做。
　　我还记得张龙友跟我说的那种火药配方。他说是炭粉一份，硫硝各六份，混在一起就成了火药。硝石可以用墙硝代替，但硫就有些难找。不过我记得张龙友说起之江省也是许多洞天，先前我就见东平城里有两家上清丹鼎派的观，从观里一定可以找到硫的。我道：钱将军，你马上叫上一两百人去挖硝石，要是没有，就去刮墙硝，越快越好，弄得越多越好，另外人让他们把硝石也碾成细粉。
　　钱文义道：墙硝也可以配火药么？
　　我道：正是。事不宜迟，现在天快黑了，得抢在天黑前把三味药备齐。
　　我也不再跟他多说，拍马便走。三种药中，只有硝最难聚齐，好在人多，叫一百多人去弄，也不会用太久便行了，现在便要看我能不能弄些硫回来。
　　东平城中的东北角，城墙依大涤山而建，山脉余势伸入城中，形成东平城天然的屏障。山脚下，有一座大涤玄盖观，也被称为法统三十六洞天中的大涤玄盖洞天，现在正是由上清丹鼎派主持。
　　飞羽上了鞍后，跑得更快了，我在马上几乎象是飞起来一般，连马鞭都不必用，而且指挥如意，似乎它都能理解我的心思。只不过短短一会儿，便已到了大涤玄盖观门前。这个洞天名头吓人，里面却已破败不堪，上清丹鼎派虽然也是国教，但此派掌教真归子势力远不及清虚吐纳派的玉馨子，连这个观也已年久失修了。我拴好马，只见山门口便是一堆堆瓦烁，一进去，里面是一大块空地，这里倒是很干净，边上有几堆落叶，想必是刚扫好还没簸掉的。
　　我走进去，到了大堂前，大声道：请问，里面有人么？
　　上清丹鼎派在朝中失势，但这一派在民间势力颇大，而且他们经常炼制秘药，其中有不少治病极有效，我记得南征时军中的医官叶台便也是上清丹鼎派出身。这也使得上清丹鼎派在民间的威望甚高，完全可与清虚吐纳派并列。只是威望归威望，没有朝廷支持，上清丹鼎派所主持的观大多破旧不堪，这座名列三十六洞天的大涤玄盖观也不例外。
　　我喊了一声见没人答应，正想去进去看看，刚走了一步，忽然觉得脑后风生，有什么东西直扫过来。
　　在这儿居然也遭暗算了！与其说是害怕，不如说是诧异。这股风虽然甚厉，但不快，我不用回头也知道定是根很长的棍子在扫向我的后脑勺。要是被它扫中，那只怕马上就晕死过去，但是我在战场上出生入死那么多次，自然知道该如何闪避。
　　我一低头，让过这长棍，一把抽出了腰间的百辟刀，人趁势一转，就准备反击。哪知一回头，却看见离我有两三丈远的一个小门里，有个身着法统长衫的年轻人扛着一根极长极粗的竹竿，正要从那小门里出来，袭击我的根本不是什么棍棒，而是竹子的一头。竹竿是空心的，并不算重，但这根竹竿太长了，那个年轻人东倒西歪的，无法保持平衡，他稍动一动，那竹竿两头便左右大动，带着他也乱动。

再这样下去，只怕这根竹竿会把他压在地上，以竹竿的弹性，就连挤死的可能都有。这时靠近我的那头竹竿又扫过来，我看准来路，两手一把抱住了竹竿，那个人一个踉跄，总算站定了，他大概奇怪这竹竿为什么会突然定住，转过头来看了看我，先是一怔，又大声道：放到墙边！
　　这竹竿太长了，我们两个人抬着也弄了好一会才放好，那个年轻人大概不知道利害，才会一个人就去扛了。
　　竹子一放好，那年轻人撩起衣襟擦了擦汗，道：将军，多谢你了，要是打坏你，我肯定会被师父打死。我叫虚心子，这么晚，将军你还有什么事么？
　　我道：真人，末将前锋营统制楚休红。我想问问真人，贵观中有没有琉黄？
　　虚心子抓了抓头皮，大概还是第一次有人问他这种问题。琉黄虽然能烧，但烧起来火不旺，且有一股怪味，帝都的人只有在春禊时关紧门窗烧点琉黄来杀虫，其它时候，琉黄可说连一点实用价值都没有，放在路上也没人要。
　　我又追问了一句道：有没有啊？现在天已全黑下来了，只怕随时都会出发，我如果拿得到琉黄，也已很紧张了。
　　琉黄倒是有一些，不过
　　虚心子的吞吞吐吐实在让我难受，我道：虚心真人，我会给你钱的。
　　他吞了口唾沫道：不是说钱，我们穷虽穷，但师父要知道我敢收钱，非打死我不可。不过观中的琉黄也只有几十两了，而且都是我师父收的。
　　几十两？我心中一阵失望。按张龙友告诉我的火药配方，六分琉，六分硝，一分炭，才是火药，如果琉只有几十两，那岂不是只能做出几斤火药来？这又肯什么用？但不管多好，总要好过没有。我道：虚心真人，请你先给我吧，我买就是了。
　　他还有些迟疑，嘴里嚅嚅地道：你要琉黄来做什么？
　　我叫道：此事有关军机之秘，总之你给我吧。
　　他想了想，猛地一咬牙，道：好的，不管了。
　　他前面口口声声地说师父会打死他，这时却一口答应，我倒有点担心：不跟你师父说，你师父不会骂你么？
　　他叹了口气道：骂就骂吧，你跟我来。
　　他领着我到了一间偏房前，小心地推开门，看了看里面。这大涤玄盖观虽然号称三十六洞天之一，真的是穷，那偏房大概是虚心子师父的住房，里面也简陋之极，不过打扫得干干净净，一尘不染，墙上挂着一幅竹简，用狂放的草体写着几个字，我也看不懂写的是什么。
　　虚心子推开门，到墙边一个很旧的木箱里取出一包东西，味道有些刺鼻，正是很纯的硫黄。他递给我道：这里有四十两吧，就那么多了。
　　四十两？我一阵失望。我本以为能弄到个几十斤呢，所以让甄以宁弄几十斤木炭。硫只有四斤多点，加上四斤多硝，炭就只能弄七两左右，一共也才九斤火药。那顶什么用？可是有总比没有，我叹了口气道：别的地方还有么？
　　虚心子道：你来找我算找对了，东平城现在被围，本来城外山上有个洞里出硫黄，现在蛇人围城，城里大概什么硫黄也没了。
　　我接过硫黄，掂了掂，仍然有些担心：你没跟你师父说，不会被他打死么？
　　虚心子笑道：那是说笑话的，师父才不打我，不过骂是会骂的。可谁叫我差点打死你，被师父骂总不会死，这算我向你赔罪吧。反正师父练出的丹吃又不能吃，用又不能用，也是白炼，要是被蛇人攻进城来，那里连这点硫黄也保不住了。对了，将军，你尊姓大名啊？
　　我道：我叫楚休红，是前锋营统制，官拜下将军。
　　他摸了摸头道：是楚将军啊。你倒不象别的将军那么凶，我还以为你是个小队官呢。
　　我笑了笑，正要和他出来，这时大门外忽然传来一阵脚步声，虚心子惊慌失措，抓住我的肩膀道：楚将军，你快从边上的破墙里跳出去吧，我师父来了。
　　我有些不悦，道：虚心真人，你真当我是做贼么？你师父来了正好，我跟他实说，想来他也会以大局为重，连你都不骂了。
　　他急道：不是啊，他要知道我差点打死你，非骂死我不可。
　　我道：我当然不会说，你师父怎么知道？

他还待说什么，这时，从外门忽然传来一个苍老的声音：虚心，有客人来么？
　　虚心子吐了吐舌头：完了完了。他以一副被当场捉住的小偷的样子走了出去，道：师父，是一位前锋营的楚将军在这里。
　　我跟着他走了出去，道：真人，末将前锋营统制楚休红。
　　我一见虚心子的师父，不由大为心折。虚心子年纪轻轻，有些毛毛躁躁，我本以为他师父是个中年人，没想到却是个须眉皆白的老者，脸色却光润白净，皱纹不太多。他身上的法统长衣也打了几个补丁，不过洗得却是干干净净，跟他房里一样。一看到他，不知道为什么，我有种似曾相识的感觉。
　　他看了看我，笑道：楚将军啊，我这个不成材的徒弟多有冒犯，幸亏楚将军不计较。
　　我道：虚心真人很客气的。不知真人尊姓大名？
　　他道：楚将军叫我真清子便是。他转向虚心子，脸色板了板，喝道：虚心，说过你几遍了，还是那么毛躁，刚才要是伤了楚将军怎么是好。
　　我不由一奇，道：真清真人刚才看到了？那不怪虚心真人的。
　　真清子对我一笑道：楚将军不计较，那是他的福份。虚心，你把我的蒲团拿开，下面还有两斤硫黄在里面，让楚将军一块儿带走。我们法统不事杀戮，但有力出力，炼丹是小事。
　　虚心子脸上露出喜色，道：遵命。他对我道：楚将军，你等我一会。过了一会，他又背了个小包出来，真清子道：虚心，你给楚将军送到马上去，楚将军很急。
　　我先前听虚心子说得那么厉害，只道他会很不好说话，没想到真清子如此通情达理，我不由大感意外，道：真清真人，多谢你了。
　　真清子笑了笑道：楚将军，你快去吧，只怕没一个时辰便要出发了。
　　我向真清子告辞后，他回房静坐去了，虚心子背着个小包走在我身边，一边轻声笑道：楚将军，没想到师父也会藏私货，大概他给邵将军他们的家眷看病得来的赏赐也藏在下面了。
　　我道：真清真人大概都看到了吧？他知道我要硫黄，大概也是闻到我背着的硫黄气味。没想到他那么大年轻，仍是耳聪目明，鼻子也好使。哪知虚心子撇了撇嘴道：什么样，我师父会读心
　　他话说了一半便嘎然而止，大概知道说漏嘴了。我象晴天一个霹雳，道：什么？读心术？
　　他急道：楚将军，这可是你说的，不是我说的，不然师父非打死我不可
　　没等他说完，我把硫黄往地下一放，道：你等等我！转身向里冲去。郑昭的读心术如此神奇，而他的摄心术也可以轻松让我失去知觉，我只道天下只有他一个人会，没想到这个貌不惊人的真清子居然也会。虚心子在身后叫道：喂，楚将军但我理都不理他，三步并作两步便冲到真清子房前。真清子的房门还开着，他正盘腿坐在蒲团上，我在门外一下跪倒，跑得太快了，上气不接下气，一时也说不出话来。
　　我突然回来，真清子先是一怔，马上皱起眉头道：虚心真是多嘴。
　　我定了定神，道：真人，不要怪他。真人，我想
　　我话没说完，真清子又是皱了皱眉头道：楚将军，这门奇技太过阴险，若是落到心术不正的人手中，只怕会惹出翻天覆地的事来，我也是为了行医才学的。什么？还有人也会？
　　我现在正在想着郑昭。郑昭说这是天生的，不能学。刚这么想，真清子又皱了皱眉，哼了一声道：这人心术不正，骗你的。什么？他连摄心术也会？那那真是个奇才，没想到天下竟然真有人连摄心术也能学会的！
　　他看上去极是震惊，我不由稍有些失望。听真清子口气，摄心术他也不会，不过他似乎说读心术是可以修成的。我道：真人，您能教给我么？
　　真清子看了看我，和声道：楚将军，你宅心仁厚，但杀气过重，习此技艺，有害无益。
　　我有些失望，但仍不灰心，道：真人，我若学会了，绝不会用到邪路上去。
　　他笑了笑道：何谓正？何谓邪？正者看邪是邪，邪者看正亦是邪。今日之正，明日未必不会是邪。
　　我还待再说，真清子忽然有些迟疑地道：楚将军，你马上便要出征了，再不回去，只怕会误了大事。
　　现在天已全黑了，离中夜出发没多少时候，我还不死心，只待再向他说几句，但真清子闭上了眼，不再理我。我叹了口气，道：好吧，真人，那我走了。若真人真的以为我不能学，那我也不会来勉强真人的。
　　我向真清子行了一礼转身要走，真清子忽然睁开眼道：楚将军，此行务必小心，速去速回，不可恋战。他顿了顿，又道：你越快赶回越好。
　　我一笑，道：生死由命，富贵在天。国家养兵，正是为保家卫国，死在战场上也是本分。真人，请多保重。
　　我走到门口，虚心子还在那儿探头探脑，见我出来，他小声道：楚将军，师父没有生气吧？
　　我道：应该没有，大不了骂你两句吧。
　　等我上了马，他把两袋硫磺帮我装上马鞍边，我在马上一拱手道：虚心真人，多谢了，要是我还有命能回来，再来谢过。
　　天已全黑了，我得马上赶回马场去。现在不知道钱文义准备得如何，有这六斤硫，总能做十三斤火药，也不无小补。
　　回到马场，那些士兵还在来来去去地跑着马，我一进马场营门，钱文义带马迎了过来道：统制你弄来硫横了么？他边上站着甄以宁和曹闻道，还有一个居然是邢铁风营中的陈忠。陈忠不过是个小兵，又不是钱文义麾下，也不知叫他来做什么。
　　我道：我拿来了六斤硫磺。
　　他一皱眉道：才这么点？我怕你会说不够，弄了可有四十斤硝粉了。
　　四十斤？我倒吓了一跳，墙硝虽然不少，但要乔下来可不太容易。这时甄以宁也过来道：统制，我拿来的炭也有四十斤，都已经碾成极细的粉了。

我拍马上前，现在后面正喊杀不断，前面却异样的宁静。在前面距我们五六丈外，有一圈不算高的木栏，木栏前马马虎虎地挖了一道壕沟，既浅又窄，木栏后密密麻麻地排着蛇人。那些蛇人一个挨着一个，几乎没一丝空隙，手中或刀或枪，齐齐对外。
　　蛇人居然也会有守御的一天啊。
　　我不禁一阵冷笑。从和蛇人交战起，我们一直都是被它们进攻，从严也不曾像今天这样攻到它们营中来。不管这次偷袭能不能有预计的战果，我们作为首次攻入蛇人营中的部队，日后在帝国历史上也该留下一笔了。这蛇人中心，只怕就是蛇人的中军帐吧？
　　甄以宁在我身边道：统制，用那个火药吧？
　　我点了点头，叫道：背竹筒的上前来！
　　拿着竹筒的都是各部中的精锐，我和曹闻道、甄以宁都带着装火药的竹筒，曹闻道那一部紧跟在我身边，全在左右，陶昌时那一营中背着竹筒的就更多了，在他周围的就有二十个上下。我正要让所有人点燃了扔过去，甄以宁忽然叫道：陶将军一部在第一排的，将竹筒点燃后掷出，余者待命！
　　我刚要解下竹筒，听得甄以宁这道命令，不由得一怔。他这般发令，不无僭越，但我没这么小气，只是有些不明白他的想法。难道他是要保留实力么？我刚想问，甄以宁转过头道：统制，先观其效。
　　是啊，这火药我是改过了配方的，能不能有效还不知道呢，如果一股脑尽数扔出，一旦没有预计的威力，恐怕反而影响士气，只扔一小半，纵然威力不大，士兵也会觉得是因为扔得少的缘故。我对甄以宁不禁一阵佩服，他年纪轻轻，遇事却深思熟虑，实在值得我效仿。
　　陶昌时一军中背竹筒在前的有十来个，甄以宁话音一落，空中立时出现了十多个火球。看着那些火球向列队拒守的蛇人飞去，我的心也提了起来，生怕那些火球落地即灭。--完