我用希腊文和希伯来文仓促地记录下这些文字，赶在热那亚人潘恩离港前，委托他将这些手稿妥善保管在他认为安全的地方。
——卢浮宫纸莎草文件，E5591，托勒密城主教辛奈西斯（Synesius），AD.463
迪奥多西一世担任罗马执政官的那年，罗马学者杰罗姆来到亚历山大港，没有人知晓他此行的使命，亚历山大港总督俄瑞斯忒斯也没有派人接待他。
杰罗姆在罗马享有盛誉，但在这儿，他又算什么？罗马皇帝雇佣了一艘热那亚商船专程为他送行，那艘吃水很深的商船载有杰罗姆私家藏书数千卷，奴仆五人，私人医生一名，木匠一名，外加修辞学教师一位，却没载来他在罗马建立起来的学术声誉。亚历山大自豪的宣称，这儿不缺伊壁鸠鲁的花园，也不差斯多葛的门廊，更有诸多怀疑学派、新柏拉图学派、不敬神学派、炼金术士、雄辩学家们麇集于此各领风骚，谁还有兴趣听一个罗马人的指手画脚？
一位学识渊博的阿拉伯人告诉我，杰罗姆对亚历山大知识界抱有野心。此话不假，杰罗姆那双地中海般深邃的鹰眼中所透出的火焰，就像马其顿皇帝对东方疆土无休止的渴求般炽烈。在俄瑞斯忒斯的家庭晚宴上，我第一次见到了杰罗姆，了解到他与提阿非罗主教的私人关系，我礼貌性地请他代我向提阿非罗主教问好。杰罗姆并没有显露出传说中的傲慢——像每一位深藏不露的博学家一样，他友好地回应了我，声音如蜂蜜般温润。这不免令人失望，因为那时我还很年轻，心底充满好奇，并不怀好意的期待罗马学者与本地那些自命不凡的大人物来一次激烈的正面交锋。
大概是出于与我类似的心理，我的朋友热那亚人潘恩凑上前来，向杰罗姆敬了一杯无花果酿造的美酒：“尊贵的客人，可否向您请教一道难题？”
潘恩是一名海员，也是一位见多识广的博学家，如果是连他也解决不了的难题，那么可以想见，这个问题的难度绝不会亚于斯芬克斯之谜。因而许多人都簇拥过来，饶有兴致地看着热闹。
杰罗姆微笑着，脸上写着“请便”二字。
潘恩在桌面上摆上九枚银币，排成三行三列，“这个该死的问题让我在船上输掉了九枚金币，那些目不识丁的海盗竟然也懂数学！”人群里爆发出几声短促的嘲笑。潘恩环顾众人一圈，目光停在杰罗姆的脸上，“同样，今天谁能移动这些银币，把他们从原来的8行，每行3枚，变为10行，每行3枚，这九枚银币便属于他。”