历史迈入1937年，是年7月7日，日寇炮击卢沟桥，全面抗战爆发！8月13日，中国军队集结包括最精锐之德械师在内的全军精华，在上海向日本海军陆战队发起主动进攻，是为淞沪战役。早在战役爆发前一天，中国海军就将第1、第2两个舰队主力在江阴江面集合完毕，准备死守江阴，以屏蔽淞沪前线的陆军侧翼。因实力远逊于对手，中国海军最终选择了“沉舰封江”以辅助舰队防御的策略，8月12日上午，在举行了最后一次升旗仪式后，以“通济”号练习舰为首、包括“大同”、“自强”巡洋舰、“德胜”、“威胜”水机母舰等舰在内一起自沉入滔滔江水之中！
8月21日，中国海军流下了在抗战中的第一滴血：正在上海江南造船所修理的“永健”号炮舰遭日机轰炸沉没！8月22日，日海军航空兵开始大举空袭江阴一线的中国海军，惨烈的江阴保卫战自此拉开序幕。从8月22日至9月23日，中国海军不惜代价的在江阴一线苦苦支撑，在激烈的海空大战中，中国海军仅有的数艘新型巡洋舰“宁海”、“平海”、“逸仙”等先后沉没殉国，后来有人回忆到，“平海”号所有的牺牲官兵的遗体，均在各炮位下面，负伤者亦全是在战斗中挂彩。全舰所有官兵，在23日的大战中，均未离开其战斗岗位一步！
在空袭中失去大多数主力军舰以后，中国海军部长陈绍宽上将明白：中国海军舰队已不可能再有与日军舰队进行决战的机会了！9.23之战之后残余的主力舰只，多半缺乏防空武器，特别是长期为海军一级舰的“四海”——“海圻”、“海容”、“海筹”、“海琛”巡洋舰，在主力舰队毁沉之后，这批旧型的主力军舰因为防空火力贫弱，年久失修，且吃水过深不适用于内河作战，已经成为海军的累赘。9月25日，陈绍宽在亲自巡视了搁浅的“平海”舰之后决心放弃这批军舰，9月25日夜，这四艘名舰进行了最后一次航行。在江阴封锁线后方集结完成之后，四艘军舰在凄凉的汽笛声中打开水门，静静地沉入长江，这夜，中国海军失去了自己的舰队……
