流感病毒分为甲、乙、丙三型，其中最常见并能引起严重后果的是甲型。流感病毒共生产11种蛋白质，其中两种在病毒表面上，一种叫血凝素（HA或H），另一种叫神经氨酸酶（NA或N）。可以根据这两种蛋白质的变异情况进行分类，如H1N1、H5N1、H7N9等等。
血凝素的作用是和细胞表面上一种叫唾液酸的糖分子结合，让细胞误以为流感病毒是营养素之类的有用物质而吸收进去，进而被感染。鸟类的唾液酸主要分布在肠道，人的唾液酸主要分布在呼吸道，并且结构也不相同。某些亚种的流感病毒只能和鸟唾液酸结合，被称为禽流感；另一些只能和人唾液酸结合，被称为人流感。因此，以前人们一直认为禽流感无法感染人类。
但是，1997年在香港爆发的禽流感事件改变了人们的看法。研究发现，人体内也有鸟唾液酸，但与人唾液酸分布区域不同。人唾液酸分布在上呼吸道，而鸟唾液酸分布在下呼吸道，包括肺部。人们感染了人流感后可能会并发肺炎，但那是细菌引起的，与流感病毒无关，但人一旦感染禽流感就会直接引起肺炎。
禽流感的感染部位在下呼吸道，所以并不容易在人类中感染或传播，H5N1流行了二十年，全球也就600多病例，而人流感全世界每年有5~15%的人被感染。禽流感真正的可怕之处是在传染人或其他哺乳动物（例如猪或猫）的过程中可能发生变异，变得可以和人唾液酸结合，那就很可怕了。这种情况上世纪发生过三次，2009年也发生过一次。
有关变异的话题下次再说。另外，1918年席卷全球的流感病毒很可能是在美国首发的，美国人遭受重创后还不忘调侃西班牙，把该病毒取名为“西班牙女士”，实际上跟西班牙没什么关系。