原子由原子核及围绕它做无规则运动的n个电子组成，原子核在发生核裂变时，释放出巨大的能量称为原子核能，俗称原子能。1千克铀-238的全部核的裂变将产生20,000兆瓦小时的能量(足以让20兆瓦的发电站运转1,000小时)，与燃烧2500吨煤释放的能量一样多。

原子核的裂变或者聚变反应和普通化学反应产生能量的机理是不一样的，我们在学习化学的时候知道，化学反应遵循能量守恒定律，也就是宏观来讲反应前后物质的总质量不变，微观上来讲原子的种类和数量是不变的，但是核反应不一样，他们不遵守能量守恒定律，它们反应后的质量会变小，这个就叫质量亏损，而亏损的这部分质量转化成了能量。

那么什么是“质量亏损”呢？我们来做一道小学生的算术题，一个2两的馒头，平分成了二个，每个应是一两。把两个分开的馒头合在一起不到二两，老师问：怎么回事？小同学的回答可能五花八门，笑破肚皮……。还是回到我们的问题上来吧，一个原子核分开后的新生成的几个原子核的总质量要小于分裂前一个原子核的质量，这叫原子核的“质量亏损”。

根据爱因斯坦质能方程，这亏损的质量变成了能量，其能量大小等于亏损的质量乘以光速的平方(E=mc?)，也就是说宇宙中的任何一个物体，它蕴含的能量都可以用这个公式衡量出来，那如果一块一公斤重的石头，会不会也蕴含公式中所能算出的能量呢，答案是肯定的，一个原子核分裂释放的能量可能不是很大，但核弹爆炸时由于链式反应，可在瞬间使很多原子核裂变释放出原子能产生威力巨大的核爆炸。你听明白了吗？