英宗亲征瓦剌
正统十四年（1449）瓦剌也先统一蒙古各部后，也先屡次入朝进贡，太监王振以藻饰太平为名，常赍瓦剌贡使金帛无数，凡其所请亦无不给予。不久，贡使日增，不久又以虚数报朝廷以冒领廪饩。是年春，也先遣二千人前来贡马，号称三千。王振怒其伪诈，令礼部核实，汰其虚报者不与赏赐及供应，对其贡使之请仅允予五分之一。也先恚怒，于是借减给贡使为衅端，率众大举攻掠明之边境。也先率部先寇大同，至猫儿庄；脱脱不花进犯辽东；知院阿剌寇宣府，围赤城；又有一路专攻甘州。明朝官军相继败溃，北边纷纷告急。王振劝英宗亲征。兵部尚书邝野，侍郎于谦，力言“六师不宜轻出”，英宗不听。同年七月十四日，吏部尚书王直率百官力谏：边鄙之事，自古有之，惟在守备严固。陛下得天之臂助，宜固封疆，申号令，坚壁清野，蓄锐以待之，可图必胜，不宜亲率六师远临塞下。况目前秋署尚盛，旱气未回，青草不丰，水泉犹涩，人畜之用，实有未充。且车驾既出，四方急奏岂能即达。其他利害难保必无。天子至尊而亲赴险地，臣等以为不可。英宗不从，次日下诏亲征，命郕王（朱祁钰）居守。十六日，遣告庙社，车驾发京师，英宗亲征，文武吏卒仓卒就道。英国公张辅，成国公朱勇等率官军五十万从征，户部尚书王佐、兵部尚书邝野及翰林院学士曹鼐、张益等扈行，吏部尚书王直留守京师。当时从行者，张辅居首，但不预军政。阁臣惟曹鼐与张益二人，而益入阁未及三月，相与忧愤。鼐乃乘间谋于诸御史曰：“不杀王振，则驾不可回也。今天子蒙尘，六军气丧，痛恨王振久矣。若用一武士之力，捽王振而碎其首于驾前，历数其奸权误国之罪，然后遣将前往大同，则无意犹可挽也。”诸御史惴惴无敢应者，又谋于张辅而不得机会，遂行。未至大同，兵已乏粮。也先佯避，诱师深入。途中，兵部尚书邝野多次谏阻亲征，谓：“此兵内犯，一边将之力足以制之。陛下为宗庙社稷之主，奈何不自重？”英宗不省。扈从出关以后，又首请英宗回跸，王振大怒，以邝野与王佐首倡还师之议忤旨，罚跪草中，至暮不得起。前方败报接踵而至，王振始有还意。八月初三日，还师。王振初议从紫荆关路过蔚州，邀英宗临幸其家。不久又恐蹂躏其乡之庄稼，复折向东。众大将亟言于曹鼐等，谓“车驾宜从紫荆关，可保无虞。”鼐乃言于王振，王振不听。也先大军逼近明军。

土木之变
正统十四年（1449）八月十四日，英宗率亲征大军至土木堡（今河北怀来东），下午六进左右，距怀来（今官厅水库）二十里，英宗欲入保怀来城，因王振辎重千余辆未至，滞留以待。尚书邝野再上言：请车驾疾驱入关，严兵为殿后。英宗不听，遂驻土木。瓦剌军四面合围，地无水泉，人马饥渴，掘井深二丈不得水。其南十五里有河，也先已遣兵占据，明军不得发。次日，也先遣使持书来，以和为名，英宗信以为真，令曹鼐起草敕令，派二名翻译持敕偕瓦剌使臣去。王振亟令移营，大营一动，行伍大乱，未及三、四里，瓦剌以劲骑四面攻入，明军蹈藉死者蔽塞川野。英宗与亲军突围不得出而被俘。王振被护卫将军樊忠锤死，说“吾为天下除此贼。”是役，明朝官军死伤数十万。文武官员从征遇难者有英国公张辅、王佐、邝野等五十余人。时中官、从臣皆奔散，喜宁降于也先，悉以中国虚实告之。惟锦衣卫校尉袁彬陷于敌阵，也先使之服侍英宗，不离左右。十六日，英宗命袁彬作书，遣千户梁贵送示怀来守臣，言被俘状，且索金帛。败耗传至京师，百官皆集阙下痛哭。太后及皇后钱氏尽括宫中金宝、文绮等送至也先营中，以赎取英宗。

南迁之争
正统十四年（1449）八月十八日，皇太后命郕王监国，召集群臣议战守之策。当时京师疲卒赢马不足十万，人情汹汹。翰林院侍讲徐珵（徐有贞）大言：验之星象，稽之天数，天命已去，惟南迁可以纾难。尚书胡濙极言不可，说：“文皇（指明成祖）定陵寝于此，示子孙不拔之计。”兵部侍郎于谦厉声说：言南迁者可斩！京师为天下根本之地，一动则大事去。独不见宋南渡事？请速召勤王兵，誓以死守。尚书王直、学士陈循等议皆全。太监兴安、金英言于太后：若去，陵寝将谁与守？怒叱徐珵，议遂定，中外军民始固志以守。

也先大举入寇中原
瓦剌首领也先以郕王即位，不可再挟英宗要胁，于是集众会议。喜宁献计：请以送上皇为名，至明朝各边关威胁众将开启城门，召守城总兵官、镇守官出见上皇，乘机逮其将，攻其城。目前京师空虚，长驱直入，明朝廷必将南迁，瓦剌可据京城为大都。也先从其计，遂于正统十四年（1449）十月初一日挟英宗至大同，总兵官郭登闭门不出，也先知其防守严备，不敢攻城。初八日，也先从大同至阳和，攻陷白羊口，守将逃遁。次日也先抵紫荆关，喜宁引兵夹攻。守备都御史孙祥、都指挥韩青战死，紫荆关失陷，也先大军长驱东南，攻居庸关、易州等地。直逼京师。

沙窝之役
景泰元年（1450）闰正月初九日，瓦剌首领也先用喜宁计，进犯宁夏。不久，又骚扰大同，总兵官郭登迎击。当时也先已到沙窝，郭登召集部下问计，有人说：敌众我寡，莫若全军而还。郭登说：我军距城百里，一思退避，人马疲倦。贼以铁骑来逼，即欲保全自己，也不可能，按剑而厉声说：敢言退者斩！直攻贼营，奋勇击敌，诸将随后，呼声震山谷，于是大破其众，追奔四十余里。又败敌栳栳山，斩二百余级，得所掠人畜八百有奇。自土木之败，明边将不敢与敌接战。沙窝之役，郭登以八百人破敌数千骑，军心为之一振。朝廷因此捷封郭登为定襄伯。