秦朝灭亡之后，中原发生了刘邦与项羽的楚汉之争，匈奴首领冒顿认为这是他东山再起的绝好机会，于是便乘机会率兵向南打了过来。
刘邦亲自率兵与匈奴作战。当时正值冬季，气候异常寒冷，在这种极其恶劣的环境下，汉朝的军队和匈奴兵几次交战，每次都是匈奴兵连连败退。后来，冒顿单于逃到了代谷（今山西代县西北）。