葛玄真人高祖庐为汉骠骑大将军，封下邳侯，祖矩仕汉为黄门侍郎，父德儒历大鸿胪登尚书，素奉道法。故葛玄出身宦族名门。自幼好学，博览五经，十五六岁名震江左。性喜老、庄之说，不愿仕进。后入天台赤城山修炼，遇左元放得受《白虎七变经》《太清九鼎金液丹经》《三元真一妙经》等，后遨游山川，周旋于括苍、南岳、罗浮诸山。
后汉室倾覆，三国战乱，于是删集《灵宝经诰》，精心研诵“上清”、“灵宝”诸部真经；曾嘱其弟子郑思远，在他死后将“上清”、“三洞”、“灵宝”中盟诸品经箓付阁皂宗坛及家门弟子，世世箓传。据说，吴嘉禾二年（233），葛玄径往阁皂东峰建庵，筑坛立炉，修炼九转金丹。
道教《灵宝经箓》传自葛玄真人，故后世灵宝道士奉为阁皂宗祖师。《三国志·吴书》记载：孙权好道术，葛玄尝与之游，得权器重，特于方山立洞玄观。《舆地志》也有赤乌二年（239）建立方山观的记载。北宋崇宁三年（1104）封“冲应真人”；南宋淳皊六年（1246）封“冲应孚佑真君”。
《抱朴子内篇·金丹》载称：葛玄师事庐江左元放，受《太清丹经》三卷、《九鼎丹经》一卷、《金液丹经》一卷。葛玄又以其书并炼丹秘术传郑隐，郑隐再传葛洪。上述丹经均属“太清经”系统。考《太清丹经》即今《太清金液神丹经》，《九鼎丹经》即今《黄帝九鼎神丹经》，两者卷数亦同，皆成书于西汉末、东汉初，是现存道教最古的丹经，主讲金丹服食之道。
又据《云笈七签·洞仙记》载：“郑思远晚师葛孝先，受《正一法文》《三星内文》《五岳真形图》《洞玄五符》等。”考《三皇内文》本符书，与《五岳真形图》均为召神劾鬼之属，后归“洞神经”系统。在修持活动方面，道书还有关于葛玄能服术、辟谷，行诸奇法的种种传说。

葛仙翁改革了远古对人死后世界的认识，从驱逐鬼魂转变为超度鬼魂。实为大慈大悲的大乘法门，据《续道藏·洞玄灵宝玉京山步虚经》有，太极左仙公葛真人于天台山授弟子郑思远、沙门竺法兰、释道微、吴时先主孙权，后思远于马迹山中，授葛洪。
《续道藏·洞玄灵宝玉京山步虚经》记载，葛仙翁所授上清三洞太真道经，一通付名山洞台，一通付弟子，一通付吾家门子弟，世世录传。至人若但务吾经，驰骋世业，则不堪任录传，可悉付名山五岳，不可轻传非其人也。有其人者，宜传之，勿闭天道也。葛仙翁有收沙门為弟子，啟开后世佛教大乘，改变小乘“自修自得”為“普度眾生”的境界。至今佛教大藏经仍收有葛仙翁礼斗法等道教法门资料。
葛玄历游灵岳、赤城，罗浮等诸山，从仙人左慈，受九丹金液仙经等道法。葛玄勤奉斋戒，感老君与太极真人，降於天台山，授葛玄灵宝等经三十六卷。久之，太上老君又与三真人，从官千万，命侍经仙郎王思真，出洞元大洞等经三十六卷，及上清斋二法，灵宝斋六法等。葛玄完全遵照太上老君的教导，修炼勤苦不怠，能遨游山海，分形变化，尤长於治病收劾鬼魅之术。《三国志》记载：孙权好道术，葛玄尝与之游，得权器重，特於方山立洞玄观。弟子郑隐得其法术。
葛玄一日对弟子张恭说：“吾为世主所逼留，不遑作大药，今当以八月十三日中时去矣。”到了这一天，葛玄衣冠整齐进入室中，卧而气绝，颜色不变。弟子烧香守着他，三日三夜。半夜忽起大风，声响如雷。风停再点燃蜡烛时，已失去了葛玄的踪影，只见他的衣服委放在床上，衣带都未解开。早晨问邻人，都说没有大风，大风只在这一个屋子里才有。葛玄已经成仙而去，证位太极左宫天机内相，道教中称为常道冲应孚佑真君，世俗尊称为太极葛仙翁。

叩拜葛仙翁！恭贺葛仙翁圣诞！