顺应四时自然规律，首先应顺应自然界阴阳的变化规律，这是四时养生最基本的原则。在“天人合一”的中医整体观思想指导下，为了达到养生的目的，人类所从事的一切活动都必须顺应四时阴阳变化的客观规律，以达到阴平阳秘的平衡状态，避免疾病的发生。
《素问•四气调神大论》指出：“故阴阳四时者，万物之终始，死生之本也。逆之则灾害生，从之则苛疾不起，是谓得道。道者，圣人行之，愚者佩之”。辨证施养作为四时养生的具体环节，必须遵循阴阳四时这一自然界的根本规律，违背这一规律，会遭受疾病或者灾害。
四时辨证施养的关键在于“春夏养阳，秋冬养阴，以从其根”。此“根”即是阴阳在一年四季中，“发陈”“蕃秀”“容平”“闭藏”的自然规律和“春夏养阳，秋冬养阴”的原则。张志聪在《黄帝内经素问集注》中注解：“春夏阳盛于外而虚于内，故当养其内虚之阳;秋冬阴盛于外而虚于内，故当养其内虚之阴。”
春夏时节，万物从冬季的封藏中苏醒，继而生长，以致枝繁叶茂，是大自然春夏阳气变化的体现。在此阶段人类活动，也必须顺应自然界阴阳的变化，天人相应以养阳。春生，以顺应自然界阳气的升发，着重养肝;夏长，应顺应自然界万物繁茂，以护人体阳气，着重养心;另外，长夏自然界高温高湿，还要着重养脾;秋冬时节，万物结实、继而肃杀，终至闭藏，以阴气为主政，人体也应适应自然以潜藏阳气，顾护阴精。秋收，在收获季节要保护阴气，着重养肺;冬藏，自然界万物封藏，以保护阴精，着重养肾。
“春夏养阳，秋冬养阴”，阴阳和则人体之气亦平和，但切不可过于偏胜，所以“春夏养阳”，也需要考虑顾护阴液;“秋冬养阴”，也需要考虑巩固阳气。对于阴平阳秘体质之人，由于先天禀赋良好，后天调养得当，其脏腑气血阴阳趋于平和。