战争片开头，往往会以战前的宁静反衬后面的剧情，在主角倾听音乐的时候，故事正式开始了，一个犹太男孩穿行在市场上，向一老翁索要西红柿讨女玩伴开心（两个小演员在结尾仍会出现）

温馨的画面仅仅持续了几分钟，随即转向了1939年9月二战爆发，德国入侵波兰并很快击垮了波兰军队，波兰就此沦陷……

随着波兰沦陷，反犹情绪高涨的德国开始了对波兰境内犹太人的迫害，勒令占波兰首都华沙人口达三分之一的犹太人迁往刚刚设立的华沙犹太隔离区

女主犹太女孩托莎首先登场，她和父亲打算去领德国分配的面包，而父亲却被一旁的德国士兵认出是犹太人遭到一顿暴打（德国人识别犹太人有三种方式，一是鼻子，二是户口，三室犹太男子多会割XX），称犹太人没有资格领提供给波兰人的面包，父亲辩称自己年轻时曾在波兰军队服役多年，谁知反而遭到了更猛烈的殴打，托莎看着躺在地上的父亲茫然无措……

男主莫帝算是一名犹太精英分子，德国人建立犹太隔离区后以两个机构管理犹太人，分别是犹太委员会和犹太警察，这两个机构都是由犹太人组成。一名犹太警察奉命征召男主加入，结果被男主言辞拒绝，恼羞成怒的走狗试图武力威胁反而被男主揍趴在地上

犹太隔离区面积3.4平方公里，由18个街道组成，在这片弹丸之地上挤了近40万人，物资匮乏，生活条件恶劣，德国对这片土地采取恐怖统治，甚至施行连坐制度。莫帝海与他的朋友叶查甚至到了要共享一个苹果的地步。

莫帝海早已洞察到了德国人灭绝犹太人的阴谋，一直在与自己的学生商讨对策，其中包括从罗马尼亚翻越雪山偷渡到巴勒斯坦，甚至冒险离开犹太区抵达国界寻找道路……

莫帝海还在翻越国境线的时候，镜头回到了形同地狱的犹太隔离区，女主托莎一家仍生活窘况中，整个犹太区有近一半的犹太人没有工作，他们一家不得不靠变卖物品换取食物，好不容易带回了一块面包却又被德国士兵刁难不得不空手而归，而被打伤的父亲一直未见好转，家徒四壁的他们甚至只能烧家具取暖

为了限时凑齐23万巨款，23名人质的家属倾尽所有，而契尼科夫甚至不惜带上犹太教拉比去找隔离区的富商借钱

下午六点前，契尼科夫总算带着东拼西凑的赎金赶到了指挥官奥瑞瓦德的办公室，却得知他临时去柏林开会了，而他的女秘书平静地告诉他23名犹太人人质已经于上午10点被处决……（此事起因，是一名波兰警察被打伤，德国人连坐抓了23名犹太人当人质）

消息传回，23名犹太人人质的家属悲痛万分……

另一方面，男主偷越国界线失败，被哨兵一顿暴打，狼狈不堪地在雪地中往回走，某种意义上也象征着希望的破灭

1940年冬天，隔离区内的犹太人开始大批死亡，食物、御寒衣物眼中短缺，丢弃在路边的尸体甚至被扒光（因为漏点了，就不发了）。墙内的犹太人开始走私食物，小孩就是主力军，托莎为了活下去也只能从孩子手中高价购买面包