传统上的滇南地区 ,从政治、地理、经济和人文的角度 ,官方及学界专指今天与我国广西及越南接壤的文山壮族苗族自治州和红河哈尼族彝族自治州。这2个民族自治州共辖21个县(市) ,都有回族分布 ,但历史上的回族马帮主要集中在红河州的开远市大庄回族乡 , 个旧市的沙甸区 , 建水县的馆驿乡、回龙村等回族聚集社区。本次调查中 ,笔者首先走访的是开远市的大庄回族乡 ,该乡现有回族人口5419人 ,是省内一个著名的回族侨乡 ,共有沐、马、纳、保4姓的40余户华侨 ,分布在东南亚的缅甸、泰国来西亚及香港特别行政区等国家和地区。这些侨户祖上或本人大多从事马帮商贸活动 ,其侨居国外 ,主要是马帮“走夷方”到缅、泰经商的结果。大庄回族马帮活动时间较早 ,明初洪武时期就有往来明初洪武时期就有往来。于开化府(今文山州) 与临安府(今建水) 之间的驿运活动 ,但限于年久代湮 ,当时的回族马帮锅头情况，几位报告人都无法具体说出姓氏名号 ,惟一说出的近代大庄第一个赶马帮走缅甸的回族锅头叫马全，字保宽 ,于民国初年赶马去了缅甸侨居未归 ,去今已有90余年。
个旧市沙甸区乃省内、国内及国外都较为知名的一个回族侨乡 ,位于滇南重镇开远、个旧、蒙自的交通中枢地带 ,占尽了马帮运输的天时地利之便。云南大学社会学系已故的江应梁教授20世纪40年代末曾对之进行过一次深入的田野调查 ,撰成了一份至今仍有重要参考价值的民族学经典报告《滇南沙甸回族农村调查》,发表于1951年1月出版的原私立岭南大学西南社会经济研究所《社会经济研究》第1期上。文章对沙甸回族当时的“穷走夷方(车里边区及缅甸、泰国) 急走厂(个旧锡厂) ”的马帮、牛帮运输和商贩活动 ,有过这样的描述 : “最近十余年来(指20世纪40年代以来 ———笔者注) ,沙甸人走车里、佛海、南峤一带边区 ,却成就了辉煌的事业。走思 (茅) 普 (洱) 沿边 ,主要的工具是马驮 ,聚数几百匹马集体行走 ,俗称马帮。思普路上的马帮 ,以回民马帮最有力量。而回民马帮中 ,沙 甸人是佼佼者 ,不仅能吃苦耐劳 ,不畏烟瘴 ,兼且勇 敢而机智 ,一个马帮只要有二十条好枪 ,路中遇一二百土匪是不在他们心上的。”江先生当年的调查 ,描述的是沙甸马帮运输历史上最辉煌的一个时期。该时期沙甸回族马帮之所 以兴盛 ,主要有两个重要因素 :个旧锡矿的大力开采 ,沙甸籍知名回族耆绅实业家白亮诚 ( 1893 - 1965) 于 1938 年受原云南省政府委托 ,出任开拓殖 边的“思普企业局”总办 (总经理) ,招募带去了大批 家乡子弟 ,从而带动了马帮商贸运输的空前繁荣。我们采访时 ,许多老人都异口同声地告知 ,近现代沙甸回族马帮经营 ,即以白亮诚先生为最早，他家的马帮也是沙甸最大的马帮 ,骡马多达百余匹。其他人家的马帮规模都不大 ,多合伙结伴而行。建水县回龙(培德) 及馆驿回族现有人口近6000 ,历史上曾有过少量的马帮经营活动 ,但规模不大。20世纪30年代里 ,这里的很多回族青壮子弟多外出帮人赶马、做工。