煤炭的原料是植物的枝叶和根茎。 煤炭是千百万年来植物的枝叶和根茎,在地面上堆积而成的一层极厚的黑色的腐植质,由于地壳的变动不断地埋入地下,经过长时间的地质作用,长时间的与空气隔绝,并在高温高压下,经过一系列的物理化学变化等因素,形成黑色的可燃的沉积岩,这就是煤炭的形成过程。构成煤炭有机质的元素主要有碳、氢、氧、氮和硫等,此外,还有极少量的磷、氟、氯和砷等元素。 在地球的历史上,最有利形成煤的地质年代,主要是晚古生代的石炭纪、二叠纪;中生代的侏罗纪;以及新生代的第三纪。这是因为,在这几个时期内,地球上的气候非常温暖潮湿,地球表面到处长满了高大的绿色植物,尤其在湖沼、盆地等低洼地带和有水的环境里,古代蕨类植物生长得特别茂盛。