公元244年是罗马帝国最黑暗的一年。九年前，军阀皇帝亚历山大塞维鲁遇刺身亡，自康茂德时代以来衰败的帝国旋即陷入崩溃，被后世称为“三世纪危机”的罗马乱世自此开始。
小冰期与陈腐的奴隶制度相叠加，造成的粮食危机至今已持续数十年。城市衰落，农村凋敝，各地叛乱纷起。三十二年前赐予罗马全境之人以公民权的《卡拉卡拉敕令》如今副作用尽显——公民意识淡化，地方行政瘫痪，兵源与财政均告枯竭。元老院迂腐无能，曾被视为有资格领导人民的高阶贵族如今被认为是造成乱世的罪魁祸首；各省总督自立为王，曾被视为父母官与守护者的封疆大吏如今却摇身一变成为了叛军首领。
罗马大道曾被视为帝国最辉煌的工程成就与帝国实力的象征，让无数罗马人民为之自豪，如今却成了帝国致命的弱点——数不尽的难民与叛军沿着大道在失控的行省间穿梭，如瘟疫般将局势扩散在帝国的各个角落。
这年冬天，莱茵河和多瑙河第一次全境结冰。四百万饥肠辘辘的蛮族为了生存，举族向南进发。在损失了数十万人后，各蛮族突破了帝国的边境防线，大举入侵高卢、伊利里亚、色雷斯。那些没能抵挡住蛮族的总督和将军们如当年高卢之王维钦托利一般，被蛮族游街羞辱后当众处决。象征着军队荣耀的罗马鹰旗被蛮族战靴践踏在地，宣告着帝国战无不胜的神话是多么可笑。
位于伊利里亚行省滨临亚得里亚海的达尔马提亚地区，向来都被视为是已归化蛮族定居的罗马殖民地。帝国对此地遭遇蛮族洗劫一事漠不关心，也力不从心——帝国的内乱，倒不如说是内战，已经持续了数十年，各路军阀皇帝你方唱罢我登场，暗杀、政变、军队哗变层出不穷，甚至一年之内出现五位短命皇帝。各行省内更是硝烟四起，但却不是抵御外敌——曾亲如兄弟、誓死保家卫国的战友们如今却兵戎相见、自相残杀。
这一年，达尔马提亚的斯普利特乡下，一名男婴降生在了奴隶营房。虽按照帝国法律已不再有奴隶，但天高皇帝远，这名男婴几年后还是被烙上了奴隶印记，成为了奴隶主的私有财产……