黄帝说，我曾听过上古之真人，能知天地之道，知晓掌握阴阳之理，呼吸日月之精华（食气），独自寡居专守神志，身心一体，故长寿如天地，无法知其极处，此因其得天地之道而长生。
中古时期则有所谓至人，因德行深厚合于天道，顺从于阴阳之消长，调整四时之起居，离世俗而独居深山中，积存体内之精气不泻，神志全而无欲。能畅游天地之间，世间每一角落皆能视及听及，他们以修养生息无欲无求，不食人间烟火而成强者，也是属于真人之颠。
近世则有圣人，能知天地之变化顺势而为，知四季风向之理而不受风寒。又知抑制欲望在人世中，不生贪吝之心。肉体居俗世间，穿世人一样之服，从世人一样的风俗，劳动于与世人一样的工作，但其内在精神无受影响，以恬淡安愉为首要，以满足为大功，如此即令外形无法避病邪，但因精神专一，亦可过百岁。
再次有所谓贤人，能效法天地之法则不反背其道，从知日月星辰之变化推知四时之变化，反阴阳消长之理，利用四时以求生存。这些人亦能延年益寿，但不若真人一样成为仙人，而与天地并寿。