荷花与睡莲同属睡莲科，而荷花为莲属，睡莲为睡莲属，莲花是佛教对荷花、睡莲的统称。莲花又称水芝、水芙蓉、芙蕖等，最大的特色为晨开暮闭，花期为6月至9月，每年6月24日为荷花仙子的会期。莲花分为中国莲系、美洲莲系和中美杂交莲系三大系，又细分为50群、23类、28组，又有藕莲、子莲、花莲之不同。中国是莲花的原产地，在数千年前，人们已经懂得莲花的审美与运用了。因莲之美之德，有君子花之谓。《诗经》有“灼灼芙蕖”之句，其形之美，流布世间。周敦颐曾在庐山莲花峰下撰《爱莲说》，以“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”，再现君子花纯洁、无染的风采。李渔赏莲爱莲以莲为食，总结出其色可目、其香可鼻、其味可口的“三可之妙”，所谓“无一时一刻，不适耳目之观，无一物一丝，不备家常之用”。《群芳谱·荷花》曰：“花生池泽中最秀，凡物先华而后实，独此华实齐生，而节疏通，万窍玲珑，亭亭物表，出淤泥而不染，花中君子也。”
莲一身都是宝，其根为藕，其叶为荷，花托为莲蓬，花未开为菡萏，其花已开为芙蕖。观赏之余，根叶花须，浑身是宝。荷花可作荷花宴，荷叶入汤入粥清暑，莲实为滋补佳品，藕为宴会珍馐。莲不仅可食，亦可入药，如莲花泡茶，有去暑养颜之功；荷叶清暑，化瘀止血；荷梗有解暑热，治胸闷妇女白带的功效；荷蒂有安胎止泻之用；莲蓬有散瘀止血之实；莲子健脾益肾；莲须清心益肾止血；莲心清心火，治吐血；莲藕健脾开胃生机；藕节止血化瘀。
对莲花的崇拜，是中印两国的共同特征，中国十大名花中，莲花居其一，而印度以莲为国花。佛教发端印度，兴于中华，传布世界，因莲花之无染洁净，佛教奉之为教花之一，受到人们的普遍尊崇。于是，佛教与莲花，成就了一段千古因缘。
《大智度论》卷十载，莲华有三种：一是人华，有十余叶。二是天华，有百叶。三是菩萨华，有千叶。释迦降生之际，周行七步，足下莲生七朵，此花为人花，表示释迦为人中之尊；感得九龙沐浴，天女散花，此花为天花，非凡间所有，表示释迦出生的功德，不可思议；池上有千叶金莲盛开，此是菩萨花开，表示释迦将成佛道，度化无量群生。
释迦牟尼出家后，经过六年雪山苦修，发现外道的苦行无有实义，在接受牧羊女的乳糜供养后，在尼连禅河沐浴，在菩提迦耶的一颗大树下，铺上吉祥草，开始了对生命的反省与内观禅修。佛陀成道后，他打坐修行的座位叫莲花座，他修行的盘坐方式称莲花式。据《大乘本生心地观经》卷二（《大正藏》卷三·二九八页下）载：“第一佛身坐百叶莲华，为初地菩萨说百法明门。（中略）第二佛身坐千叶莲华，为二地菩萨说千法明门。（中略）第三佛身坐万叶莲华，为三地菩萨说万法明门。”佛陀在莲花座上，度化众生。因莲花与佛陀的降生成道相关连，亦称正觉花。
十方世界一切佛及菩萨，也安坐莲花台上。据《入大乘论》卷下载，第十地菩萨生于摩醯首罗天王宫，坐于宝莲华王座而成佛。《观无量寿经》载，阿弥陀佛及观音、势至二菩萨等，皆坐于宝莲华上；众生临终时，彼佛等持莲台来迎九品往生之人。莲华也是用来供养佛菩萨的常见供物。
莲华出污泥而不染，清净微妙，因此经论中以莲花譬喻诸佛妙法等，《中阿含经》卷二十三〈青白莲华喻经〉云：“犹如青莲华、红赤白莲华，水生水长，出水上不着水，如是如来世间生世间长，出世间行不着世间法。”此以莲花譬喻如来之清净无染。《文殊师利净律经》〈道门品〉云：“人心本净，纵处秽浊则无瑕疵，犹如日明不与冥合，亦如莲花不为泥尘之所沾污。”此以莲花譬喻人心之本净无染。陈译《摄大乘论释》卷十五，以莲华之“香、净、柔软、可爱”四德，喻法界真如之常乐我净四德。《法华》、《华严》等经典也以莲花比喻法门的清净；《华严经》、《梵网经》等有莲华藏世界之说；密教亦以八叶莲华为胎藏界曼荼罗之中台；佛陀以莲华表示众生本有之心莲。
