中国古典乐器一般按“八音”分类。“八音”就是我国最早按乐器的制造材料来对乐器进行分类的方法，最早见于《周礼•春宫》，分为“金、石、土、革、丝、木、匏(pao)、竹”八类： 
“金”类包括钟、铃、鎛(bo)、镛、铙(nao)、笙钟、颂钟等； 
“石”类包括玉磬(qing)、、笙磬、颂磬、鸣球等； 
“土”类包括埙(xun)、缶(fou)等； 
“革”类包括县(xuan)鼓、鼗(tao)、应鼓、搏(bo)拊(fu)等； 
“丝”包括琴、瑟、筑、筝等； 
“木”类包括圄（yu）、柷(chu)等； 
“匏”类包括竽、笙、簧等； 
“竹”类包括箫、龠(yue)、笛、篪(chi)等。 
这“八音”中的乐器，在后世被称为“华夏旧乐”或“华夏旧器”，意思是指纯正的汉民族乐器，主要是为了与外来的乐器有所区别。 
在西汉的丝绸之路开通之后，中国大陆是出现了大量的“胡夷之乐”，如琵琶类、箜篌类、筚篥、羯鼓、羌笛等等，因为这些乐器也能够按照“八音”分类法进行分类，而未重新发明新的分类法。 
在唐代时的“骠国”（今缅甸）进贡了大量“骠乐器”，这些乐器用周制“八音”无法分类，故此，在仍然沿用“八音”的名称之下，做了一些变化。据《新唐书•南蛮•骠传》中记载，唐代“八音”将周制“八音”的“石”、“土”、“木”三类改为“贝”、“牙”、“角”，所以唐制“八音”为“金、贝、丝、竹、匏、革、牙、角”： 
“金”类包括铃钹、铁板； 
“贝”类包括螺贝； 
“丝”类包括大匏琴、独弦匏琴、小匏琴、鼍(tuo)首筝、凤首箜篌、龙首琵琶、云头箜篌； 
“竹”类包括横笛、两头笛； 
“匏”类包括大匏笙、小匏笙； 
“革”类包括三面鼓、小鼓； 
“牙”类包括牙笙； 
“角”类包括三角笙、两角笙。