太监这种被阉割的宦官，在古代欧洲，非洲，亚洲普遍存在。距今三四千年前，古埃及、古希腊、古巴比伦、印度王国，都出现了宦官这一特殊群体。
在欧洲古希腊时代，当时著名的历史学家希罗多德，在他的名著《历史》一书中，就记载了当时王宫宦官的一些情况。希罗多德还指出，当时希腊的宦官，来源于西亚的波斯帝国。那时的波斯人认为，被阉割后的宦官比一般人更值得信赖。早在公元前6世纪，著名的波斯王大流士，就曾向巴比伦和亚述地区索要阉割男童，仅一批就达500名之多。而且，当时在希腊亦出现了专门贩卖幼儿的商人。他们四处诱拐未成年儿童，把他们阉割后，再转手贩卖给王宫，以牟取暴利。也许，这是世界上最早的奴隶贸易了。
稍后的古罗马帝国，宦官在王宫就更加常见了。翻阅史籍，在克劳帝乌斯、尼禄、维特利乌斯当政时，宫廷中都有大批的宦官当差。著名的暴君尼禄甚至还宣布和宠信的太监斯普里斯结婚，同时任命宦官彼拉哥主持特务组织监视权贵和百姓。后来的罗马皇帝戴克里先的宫廷中，也有一批宦官先后被委以重任。
东罗马帝国时代，宦官更是罗马皇帝不可缺少的政治助手。美国著名历史学家魏特夫先生在其代表作《东方专制主义》一书中指出：“太监掌权在4世纪的拜占庭已经充分形成一种制度。”在东罗马帝国时代，太监占有了大部分部门的职权。在当时的十八等官制中，他们可以担任八级官职，被称作是“皇帝可信任的阶层”，可以充当指挥疆场作战的高级将领。东罗马历史上的名将纳西斯、所罗门，都是宦官出身。而宦官尤斯塔修斯·西米尼努斯和尼西塔斯，也成为名噪一时的海军统帅。宦官还被东罗马皇帝任命为政治军事改革的主事人，宦官出身的主计官尼西福罗斯就是东罗马史上著名的改革家。 东罗马帝国的宦官擅权，使得皇帝也成为了宦官们的掌中之物。所以，著名的史学家阿米尼努斯讥讽说，公元4世纪的东罗马君士坦丁乌斯二世“大部分权力”都归宦官尤塞比乌斯“掌握”，皇帝成为傀儡，而东罗马也变成了“太监的天堂”。
非洲的宦官也有悠久的历史。
日本学者三田村太助在《宦官的秘密》一书中指出，在古代埃及，经常有寺庙僧侣们将用低价买来的6岁至10岁的男性小奴隶，用当地的医术阉割，然后用昂贵的高价卖到王宫和贵族府第，以此营生。魏特夫先生从《埃及语字典》等所引用的金字塔文件中，推断可能最早在公元前1500年时的法老图特摩斯三世时，埃及就有阉割的人。在以后漫长的岁月中，尼罗河流域的宦官现象长期延续下来。
欧洲17世纪开始还盛行了200多年的被阉割的阉人歌手，也叫阉伶歌手，（基督教堂唱诗班，宫廷供职）梵蒂冈的西斯廷教堂首先引入了阉伶歌手，他们挑选出那些嗓音洪亮的清澈男童，在进入青春期前通过残忍的阉割手术来改变他们发育后的声音。