生态城市，这一概念是在70年代联合国教科文组织发起的“人与生物圈(MAB)”计划研究过程中提出的，一经出现立刻就受到全球的广泛关注。前苏联生态学家杨尼斯基认为生态城市是一种理想城模式，其中技术与自然充分融合，物质、能量、信息高效利用，生态良性循环。中国学者黄光宇教授认为，生态城市是根据生态学原理综合研究城市生态系统中人与“住所”的关系，使人、自然、环境融为一体，互惠共生。
从生态学的观点，城市是以人为主体的生态系统，是一个由社会、经济和自然3个子系统构成的复合生态系统。一个符合生态规律的生态城市应该是结构合理、功能高效、关系协调的城市生态系统。换言之生态城市应该是环境清洁优美，生活健康舒适，人尽其才，物尽其用，地尽其利，人和自然协调发展，生态良性循环的城市。“生态城市”与普通意义上的现代城市相比，有着本质的不同。生态城市中的“生态”，已不再是单纯生物学的含义，而是综合的、整体的概念，蕴涵社会、经济、自然的复合内容，远远超出过去所讲的纯自然生态，而已成为自然、经济、文化、政治的载体。由于生态城市是一个经济高度发达、社会繁荣昌盛、人民安居乐业、生态良性循环4者保持高度和谐，城市环境及人居环境清洁、优美、舒适、安全，失业率低、社会保障体系完善，高新技术占主导地位，技术与自然达到充分融合，最大限度地发挥人的创造力和生产力，有利于提高城市文明程度的稳定、协调、持续发展的人工复合生态系统。所谓人工复合生态系统，简单地说就是社会——经济——自然人工复合生态系统，蕴涵社会、经济、自然协调发展和整体生态化的人工复合生态系统。其中，社会生态化表现为人们拥有自觉的生态意识和环境价值观，人口素质、生活质量、健康水平与社会进步与经济发展相适应，有一个保障人人平等，自由、接受教育、人权和免受暴力的社会环境。经济的生态化，表现为采用可持续发展的生产、消费、交通和住居发展模式，实现清洁生产和文明消费，推广生态产业和生态工程技术。对于经济增长，不仅重视数量的增长，更追求质量的提高，提高资源的再生和综合利用水平，节约能源、提高热能利用率，降低矿物燃料使用率，研究开发替代能源，提倡大力使用自然能源。环境的生态化，则表现为发展以保护自然为基础，与环境的承载能力相协调。自然环境及其演进过程得到最大限度地保护，合理利用一切自然资源和保护生命支持系统，开发建设活动始终保持在环境的承载能力之内。
生态城市作为对传统的以工业文明为核心的城市化运动的反思、扬弃，体现了工业化、城市化与现代文明的交融与协调，是人类自觉克服“城市病”、从灰色文明走向绿色文明的伟大创新。它在本质上适应了城市可持续发展的内在要求，标志着城市由传统的唯经济增长模式向经济、社会、生态有机融合的复合发展模式的转变。它体现了城市发展理念中传统的人本主义向理性的人本主义的转变，反映出城市发展在认识与处理人与自然、人与人关系上取得新的突破，使城市发展不仅仅追求物质形态的发展，更追求文化上、精神上的进步，即更加注重人与人、人与社会、人与自然之间的紧密联系。
　　在本质上，生态城市建设是在区域水平上实施可持续发展战略的一个平台和切入点，即可持续发展的人居新模式。通过生态城市建设能最大限度地推动城市的可持续发展，改善城市的生态环境质量，为实现全面小康的目标打下坚实基础。
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