天杀的！
美/国眼睁睁地看着那对年轻夫妇大步流星地走了过来，而英/国平静又简洁地与他们解释，尔后指了指那一侧的移动冰激凌车。自然他的态度令他们感到满意，因此美/国脑内所幻想的一切并未如实发生。英/国耐心地说明自己是从英/格/兰来访的旅客，“他，”英/国指着美/国说道，“是我的同伴。”
“原来如此！”热情的夫妇将方才的恼火忘得一干二净，“嘿，祝你玩得愉快，独立日快乐！”
他们指了指胸口的图案，星条旗，大街上四处都是这样的T恤。美/国发现英/国的表情明显一僵，他好像在竭力忍耐住胸口传来的强烈不适，良好的绅士风度迫使他掩住口鼻，扭过头去。
“……咳，独立日快乐。”他含糊不清地说道。
美/国觉得他下一秒就会呕出血来——这样的场景并非没有发生过。他急忙拉过了英/国的胳膊，一把将他的肩膀掰到自己的眼前，他紧紧地盯着他，英/国难以忍受地咳嗽了声，勉强将那不适感吞咽了下去。
“如果你感到不适的话，可以去旁边坐着。”美/国说道，“你还好么？”
“不算太糟。”他搭起手来，撑住自己的额头，乱糟糟的金发由于冷汗而粘在他的眼角。
“……抱歉，美/国。”他说道。
抱歉，美/国。
年轻的国家并不喜欢这个类似口头禅的词语，因为英/国每次吐出这个词汇的时候都令他无比焦虑。尽管此时情况似乎该颠倒一下——他看着脸色惨白的英/国，一瞬间觉得他正在经受一场猛烈的暴雨。他犹豫着是不是该伸出手，至少这会让英/国感到好受一些，因此他的确这么做了，用自己的手掌覆住了他的手背，然而这令英/国微微发笑，他的身子有点儿发颤。而美/国一瞬间地发现他动作灵活起来，他反抓住他的手，他的掌心温度较自己的更低，因此美/国讶异地抬起头来，愣愣地眨了眨眼睛。
一阵难以忍受的沉默。美/利/坚惊讶于不/列/颠没有在此时开口，化解这份奇妙的尴尬，然而这气氛着实太难熬了。也许是因为他无话可说？美/国想，他看着他的侧脸，尽管国家在相当长的一段时间内并不会改变容貌，除非有些无法控制的变化在他体内酝酿——比如战争、巨大的自然灾害，亦或是革/命与争斗。英/国看起来有点儿细微的变化，诸如他的眼睛比以往更加深邃暗沉，那眼睛并不会像以前那样炯炯有神地环视四周，就像敏捷的雄狮。
“呃，我去买点饮料。”美/利/坚犹疑地说道，“你在这儿等我，OK？”
英/国没有拒绝，因此美/国逃避般地跑开了。他偷偷回头，确认这麻烦的老家伙呆在原地没有乱动。四处都是流动冰激凌车，美/国心想着对方并不会喜欢这种东西，但在他的领土上也同样不会有英/国所喜好的红茶（退一万步说，只要出自他手，不/列/颠总有挑剔的机会）。他踯躅着，最终在软饮料与咖啡之间选择了后者，“两杯咖啡，谢谢。”
“加一杯软饮可以换这个礼物，不来试试吗？”
略显肥胖的店主笑眯眯地问道，他的手指指着一侧悬挂起的小小挂饰。美/国本想拒绝，因为上头的国旗恐怕会让英/国心情更糟，但那的确是一个可爱的泰迪熊，颇有英/国的审美风范。他在那片刻的犹豫中鬼使神差地点了点头，店主笑容满面地将它取了下来，郑重其事地塞进他的掌心。美/国不由得转过头去，他瞥见坐在长椅上的英/国弯下腰，他的身边还站着个抱球的男孩，他们似乎在聊天，可惜他的视力太过于糟糕了，否则他大概能够看清英/国的表情。
“真热闹，是不是？”店主发现了他的视线，“你的朋友？”
“……也许算兄长，”美利坚衡量片刻，“一个挑剔的老家伙。”
他发觉店主的眼神带上了些笑意，这瞬间地让他想起他的上司，尽管他们大部分时候都讨论着严肃而又枯燥的议题，但美/利/坚仍旧会就私人问题向对方抱怨。那会儿他便不是美/利/坚/合/众/国了，而是十九岁的阿尔弗雷德；他的上司十分忙碌，却不曾对此感到不满。他会在圣诞节后向上司抱怨英/国的礼物，在万圣节时向他哭诉英/国过分的吓人招数，林林总总。
“你有哥哥吗？”美/国抱起了那三杯饮料，店主朝他晃晃手指，“我有个弟弟。”
“噢？”
“现在在亚/利/桑/那/州，”他嘿嘿一笑，“也够远的了，嗯？”

美/利/坚点了点头，但他却不由自主地脱口而出，“我……我是说，我和我的老哥，隔着个大/西/洋。”
话说出口的瞬间，他忽然觉得有些难受。因此/美国还是转过身，朝着英/国的方向走去。他觉得那一刻眼前的视野有些模糊，他猛地觉得自己行走于两百多年前的乡间小径上，他的脚步愈来愈急，因为英/国在他前头，他望着英/国，促使自己迈动步伐、以便能够追上他，甚至于……
超越他。
“你去了很长一段时间，美……呃，阿尔弗雷德。”英/国险些咬到自己的舌头，“队伍很长？”
“和那店主聊了两句，抱歉。”美/国将饮料堆在椅子上，他发觉那个男孩还没走。那是个深棕色头发的白人男孩，约莫七八岁的模样，深蓝色的T恤上沾着些灰。也难怪方才英/国匆忙地改口，听起来着实滑稽极了。但美/利/坚发觉男孩的目光在他身上停留了不到十秒，便又继续和英/国聊了起来，美/国掀开饮料的盖子，他隐约地感到有什么东西绕着他的腿慢慢走动着，这令他猛地寒毛一竖。
“它很听话，是不是？”英/国语调温柔地说道，男孩看起来十分惊奇，那双浅蓝色的眼珠里满是喜悦，“这可真是太酷了！我是说……没人会养这种东西做宠物……”
“然而它现在的主人可瞧不见它。”英/国不无讥讽地瞥向了美/国,“真够可惜的。”
美/利/坚感到那看不见的东西更为明显地磨蹭着他的小腿，他忽然意识到那是什么了，“嘿，英……亚瑟！你怎么可以把它带出来？！”
“它自己跟过来的，”英/国亲昵地抚摸着他所看不见的独角兽，“显然它想念我了。”
“别说的我好像一直在虐待它。”美/国反驳，但男孩并不在意，他只是看着英/国，满心欢喜地发问，“我可以给它喂食吗？”
“当然可以。”
美/国无法拒绝，他在对待独角兽上没有任何发言权，而英/国惊讶于他的宝贝独角兽甚至不抗拒那些巧克力和糖果，“你平时到底给它喂了什么？”
“我吃什么，它也吃什么。”美/国老老实实地回答，英/国的表情瞬息万变，他险些以为对方要揍他了，“这——这不是很好吗！我可不知道它该吃什么！”
“你不会给我打个电话吗？！”英/国痛心疾首，“它不该吃这些食物，也难怪我发觉它的皮毛没有以往那般明亮，甚至变得懒惰起来！”
“它又不是猫。”美/国咕哝了声，而英/国一扼腕，“我想你该接受一下教育，至少也不该喂它吃这种东西……哦该死的！”
美/国看到自己身边的饮料盖子被拱开了——也许是独角兽的犄角？他想。而他觉得有什么东西搭上了这张椅子，而饮料的吸管转了个向，里头的液体逐步地减少。完蛋了，美/国想，他怎么不知道这独角兽甚至喜欢上了可乐？
“…美，利，坚，”英/国微笑地按上了他的肩膀，“我们可以就此好好商谈一下，嗯？”
糟糕透了。美/国想，某些时候的英/国的确不能招惹。他揉着自己乱七八糟的头发，看着对方在不远处核对航班信息，他发现他这回都没带上什么行李。而走神的时候他觉得自己的小腿又被撞了一下，独角兽似是在提醒他别走神，尽管他瞧不见它。
“我该走了。”英/国朝他走了过来，他的表情读不出什么情绪，“我希望你会喜欢我的礼物。”
“也许。”美/国应道。英/国挑起眉毛，他的气色好像因为离开热闹的市中心而逐步好转，美/国扶了扶自己的眼镜，他张开手抱住他，“嘿，说真的，你下回不用这么麻烦地跑过来。”
“如果我这次没有亲自赶来，恐怕我也不会知道你把它养成了什么样。”英/国伸手拍了拍他的后背，象征性地用了些力气。美/国尴尬地扯扯嘴角，“但显然它很喜欢。”
“这不是借口。”英/国整了整自己的领带，“下回你可以在视讯的时候让我看看它。”
英/国说着便蹲下身来，温柔地抚摸着独角兽的脑袋，美国觉得自己该说些其他的话，但脱口而出的时候却变了味，“你确定它能被摄像头拍到吗？”
“当然可以。”英/国冷冰冰地看着他。美/国耸耸肩，他吸了吸鼻子，“呃，那好，我保证它不会乱吃东西。”
“你最好这么做。”英/国再度转过头去，“该登机了。”
美/国动了动嘴唇，他觉得自己咽喉一紧。但在这种时刻犹豫并非英雄所为，因此美/国干咳了声，拔高了自己的音调，“我……很感谢你来庆祝我的生日。……你是唯一一个从未缺席的人。”
“这是我该做的。”英/国颔首，他再度象征性地与他拥抱，美/国能感受到他的手掌轻轻拍着背部，犹如安抚一般；尔后他弯下腰，伸手揉着那无形的独角兽，美/国错觉似的听到了微弱的声音，那兴许是它的挽留。尽管美/国仍旧为看不到它而感到遗憾，但他下一秒听见英/国低语，“若他虐待你，你可以狠狠地顶他肚子。”
“嘿！”美/国瞪了他一眼，“英雄怎么会虐待它！”
“我只是善意地希望它不要变得和你一样。”英/国仍旧不吝惜自己的言辞。他正了正自己的衣领，尔后毫不犹豫地转身走了。美国干愣愣地看着他，随即背过身去。他仿佛能够听见对方离开的步伐声，尽管在物理上这是不可能的。他想自己也许是变了，曾经他非常依恋对方的背影，甚至于趴在门口久久不愿离去。他每回都在期待英/国能带些什么给他，比起那些他还认不全的协约书，他更喜欢英/国以亚瑟·柯克兰的名义赠送给他的礼物，而那些充斥着压迫的玩意儿被他的人民烧了个干净。
嘿亚瑟，你我明明血脉相承，我却从未冠上过你的姓氏。
美/国想这也许是对方神奇的预感，他赠予了他阿尔弗雷德，而他自己选择了美/利/坚。不过英/国本身恐怕是不会赞同的。他总喜欢掩饰一些十分了然的事实，而这想法显然令美/国的心情变得愉快起来。他刻意地去回避英/国之前脸色苍白却固执地与他争吵的模样，他很担心对方随时会在街上晕倒，不过好运的是，英/国比想象的更加顽强。
独角兽再度磨蹭着他的腿，美/国的脚步一顿，他试图在身边捕捉到它的影子，可他再度失败了。因此美国蹲下身，他感到那温顺的毛发擦过了自己的手掌。
“嗨，”美/国说道，“如果你不喜欢可乐，那就舔一下我的右手，喜欢就左手——我可不想让他玷污了英雄的名声。”
不出预料的，美/国的左手掌心传来一阵温热的触感。

代价。
美/国想起自己曾经混在哥大里听课，那堂课分析的是纳蒂和钦加哥。那位中年的教授说道，开拓一片新的广阔精神领域意味着脱掉旧的意识，而陈旧就像一座拥挤不堪的监牢。
“我们在里面日渐腐烂。如果你不脱掉紧绷绷的皮肤，你就不会生出新的、舒适的皮肤。就像一条在长期脱皮的蛇，但蛇有时候并不能脱皮，它们无法挣脱，于是它们就在旧皮下生病、死去，谁都没有见到它新的样子。”*
美/国对这番话记忆深刻。他还记得那个描绘的词语，叫做“决绝的勇猛”。那位教授说，美/利/坚的声音总有些牺牲和自戕的形式，而他骤然想到了自己，在最初的那刻，他敢说自己从未体验过那样强烈可怖的疼痛。他无数次地想自己不曾后悔，只有懒惰并无梦想的人才会甘愿在那层恶心陈旧的皮囊中度过一生。
而之后英/国来探望他，他瘦了一圈，美/利/坚本以为他在最初的几年选择了彻头彻尾的逃避，但后来英/国喝醉了酒，哭诉般地告诉他在那分别的几年内，他如何一人偷偷来到码头，尔后又悄无声息地返回。“我还给你准备了礼物，”英/国醉得神志不清，“可我想着你不会要，我就把它们扔进了大海。”
他之后醒来的时候便将这件事忘得一干二净。美/利/坚偶尔会想他错过了那么多礼物，这让他有些遗憾。不过值得庆幸的是，英/国此后好歹变得亲切了些，他重新变得气势嚣张，直到他挨了几个枪子。
“好了，我们到家了。”美/国转开自己的房门，尔后瘫坐在沙发上，“饿死啦！”
他看不见独角兽，不过对方好像坐在了他的身侧，舒舒服服地趴在了沙发垫上。美/国深呼吸，他拧亮台灯的同时看到英/国搁在桌上的礼物，那薄薄小小的礼物，于是他伸手将它取了过来。美/国将其靠在耳边晃了晃，没有什么声音，于是他好奇地将它拆开，那包装纸丢弃在了茶几上，险些碰掉那杯冷透的咖啡。
“让我来瞧瞧，”他自言自语，“那老家伙还能送什么礼物……”
他的满心期待在触碰到纸盒的瞬间陷入静止。美/国的手顿了顿，他用力地拆开了礼盒，那柔软的东西飘了下来，落在白色的地毯上。那是一面古老的美/国/国旗，上头的图纹还并非是如今的模样，他有些茫然地将它捡了起来，左下角处用金线绣着一行字。
17xx年7月，你的：不/列/颠。
美/国的思绪犹如陷入一场风暴。但他出奇冷静地站了起来，尔后用力一抖，将国旗披在了自己的背上。他看到镜子里的自己，镜子里的美/利/坚/合/众/国；他在微笑。
FIN