释迦牟尼佛在过去未成道时，有一次降生为干陀尸利国的太子。虽然身为太子，但当时他已把所有的荣华富贵看得平淡无奇。他认为这些荣华富贵，就像太空中的浮云一般，所以只是喜欢游历名山大川，访求得道高人。
　　后来，太子遇到一位圣师，当时该位圣师聚集了500弟子，在深山中谈经说法。由于太子已经历劫苦修，根基深厚，一切的妙谛都能心领神会，毫无疑障，所以就参拜圣师，随同诸大弟子依法起修。太子的领悟力非常好，并且精进修持，虽然初入山，但也不落诸弟子后。

有一天，该深山的深谷底有一只母虎，刚刚产下7只小虎，恰逢天降大雪，母虎抱着它的小虎卧在雪地，不敢片时离开，担心一走开，它的7只小虎就要被冻死。北风越吹越紧，雪花也越下越大，接连3天情况都没有好转。母虎已经饥困欲死，雪仍旧下个不停，母虎饱受饥寒逼迫。母虎饥极发狂，正欲吞吃子虎，但母子情深乃处于天性，无情的食欲才被天性制止。
　　圣师修为甚深，虽然不出石室，却能够彻照饿虎惨状，连母虎的动念都能知晓。当时圣师就与他的大弟子商量，看谁能舍身救济饿虎。太子欣然答应道：“善哉！善哉！今日正好酬我的宿愿。”

说完，太子就走出石室，踏足危崖，向下一望，看见母虎抱着子虎，被大雪掩埋，就心生悲痛。太子站在危崖上面，放下身心世界，开始入定。当他心境澄澈时，即悟得无生无灭的中道，彻悟无生无灭的实相，得清净无生法忍，并照见自己在过去无数劫中做过一切慷慨舍身的快事。
　　以佛菩萨仁恕圣洁之肉，喂如此凶猛的野兽，将它的戾气化为慈怀，把杀机消散而成圣兽，将饿虎度化为菩萨；亦以难舍能舍之身，度化大千世界中之众生，从此回心转意，从善如流。