现在的地理方位是用东、南、西、北表示，在古代则以“青龙”、“朱雀”、“白虎”、“玄武”来代表。
南京的玄武湖，东晋初年被称为北湖。
“玄武”在我国古代神话中通常指北方之神，其具体形象是龟的身上缠绕一条蛇。
因此，玄武湖实际上是北湖的意思。
此外，唐朝长安的玄武门也是指北门。
青龙是东方之神，例如位于东海之滨的历史名镇青龙镇。
此外尚有青 龙河、青 龙塔等，都代表着它们的位置在东方。
朱雀是南方之神，我国众多旧城的南门均以朱雀冠名。
金陵的朱雀门、朱雀桥，长安的内街朱雀门等，都是著名的历史古迹。
白虎是西方之神。
古人因“白虎”含有贬义，所以以其作地名的甚少，常用于禁入的要地之名，如白虎堂、白虎厅、白虎庙，是以白虎之势喻之紧要，这些地名的大门都是朝西开的。