古代占星术完全属于官府，是政府所设天文机构的重要工作内容。古代的天文学家绝大多数是占星家，早期的天文著作大多带有占星术的因素。现存古代占星书主要有唐代李淳风《乙巳占》、瞿昙悉达《开元占经》、北宋王安石礼重修的《灵台秘苑》以及明代的《观象玩古》。
在西方，中世纪时期有些国王把占星学家视为高参，往往请他们根据星象占卜来确定对重大政治事件的决策。但后来，西方的占星术逐渐发展到对个人进行星占。例如，根据一个人诞生时日月五星在黄道十二宫中的位置，推算“算命天宫图”，以占卜个人一生的命运。占星术对古代天文学的发展也有一定的促进作用。为了进行星占，人们注意观测天象，中国古代丰富的天象记载大多都是古人为了星占动机记录下来的，它们不仅是宝贵的历史遗产，而且对于解决当代某些重大天文课题具有学术价值。古代天文学家，往往也是占星家；古代的天文学著作，往往带有占星术的成分。

占星术始于美索不达米亚。两千年前，苏美尔人在乌尔禾乌鲁克建造了七级的神庙，每一级代表一个天体：月亮、太阳、水星、金星、火星、木星和土星，这七颗天体为祭师们铺平通向神的路。公元前2778年，埃及古代最精确的历法诞生了，埃及人认识到天狼星的上升与尼罗河大水之间的关系。他们试图从天狼星的位置来推断出政治的发展，这也许就是最古老的星座预测。占星与天文学曾有着密不可分的联系。但望远镜被发明后，天文学和占星术的道路就彻底分开了。

中国在远古时代就注意观察天象，通过对日月星辰运行的观测，形成了古天文学，用于制定历法、指导农业生产。《史记·天官书》载：昔之传天数者，高辛之前，重、黎；于唐、虞、羲、和；有夏，昆吾；殷商，巫咸；周室，史佚、苌弘；于宋，子韦；郑则裨灶；在齐，甘公；楚，唐昧；赵，尹皋；魏，石申。 但由于时代的局限，科学水平低下，人们对一些罕见的天象如日食、月食、彗星等作不出科学的解释，因而认为各种天象是天帝意志的表现。《汉书·艺文志》说：天文者，序二十八宿，步五星日月，以纪吉凶之象，圣王所以参政也。《易》曰：* 观乎天文，以察时变。*这就把观察天象看作是一种占星术了。
占星术在尊天神学和谶纬迷信十分盛行的西汉末年和东汉初年特别流行。在西汉末年和东汉初年出现的大量谶纬图书中，就有不少是记载星象占验的。如西汉成帝河平元年（公元前28年）三月，太阳有黑子，即日出黄，有黑气大如钱，居日中央。京房《易传》以为 祭天不顺兹谓逆，厥异日赤，其中黑。什么是日食呢·京房《易传》说： 下侵上则日食。提出罢黜百家，独尊儒术的董仲舒就是一个星象占验家。他在《灾异对》说： 人君妒贤嫉能，臣下谋上，则日食。刘安的《淮南子》也说： 君失其行，日薄食无光。什么是月食呢·董仲舒《灾异对》说： 臣行刑罚，执法不得其中，怨气盛，并及良善，是月食。汉武帝把太一作为至尊的天帝神，认为天极星（北极星）是太一神居住的地方，它旁边的三星是 三公（太尉、司徒、司空），后勾四星包括 正妃和 三宫，而周围的十二颗星是守卫宫廷的 藩臣.据说，如果这个星区出现怪变星象（如流星，彗星），朝廷就会发生变乱。为了让汉室长治久治，汉武帝及其他皇帝均举行隆重的郊礼，亲自祭拜太一神。
对于彗星的出现，人们是惊恐万分的。据汉代谶纬书《春秋运斗枢》说：彗星如出在东方，则将军谋王 ；出在南方，则天下兵起 ；出在西方，则羌胡叛中国；出在北方，则 夷狄内侵。据《春秋》载，鲁文公十四年（公元前613年）秋七月， 有星孛入于北斗，对这次彗星的出现，董仲舒解释说： 孛者，恶之所生也。谓之孛者，言孛之有所妨蔽，暗乱不明之貌也。北斗，大国象。后齐、宋、鲁、莒、晋皆杀君，刘向则是这样解释的： 君臣乱于朝，政令亏于外，则上浊三光之精，五星赢缩，变色逆行，甚则为孛。北斗，人君象，孛星，乱臣矣，篡杀之表也。《星传》曰：* 魁者，贵人之牢。* 又曰：* 孛星见北斗中，大臣诸侯有受诛者。*……夫彗星较然在北斗中，天之视人显矣，史之有占明矣，时君终不改寤，是后，宋、鲁、莒、晋、郑、陈六国咸杀其君，齐再弑焉……。当时占星家把彗星的出现看作是上天对国君的警告，若国君不悬崖勒马，痛改前非，就会国破身亡。