江湖的文化含义的界限不清，每个人心目中的江湖都不尽一样，有人宽阔有人狭隘。此语典出庄子《大宗师》：“泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。”庄子说的江湖本身包含江河湖海的本意，因寓义深刻，逐渐演化为一种社会的生存形态。
人处于陆与鱼处于水没有本质区别，如调换处境就会显出尴尬。庄子观察到此境，遂写出千古名言，使“江湖”的含义愈发广泛深刻，加之后世名人诸如曹操、陶潜、范仲淹、王安石等的渲染，让每一个人心目中都有不同的江湖。
两千多年来，江湖上形成了不成文的规则，讲究信义。信在前，义在后。中国古代社会秩序井然，信义起了不可忽视的作用。江湖上最看重信义，没有江湖规矩的社会是不公平的社会。在中国的古代江湖上，没有人写合同，说出的话就是合同，言出如山，说了不算为江湖不耻，亦为江湖大忌，故江湖上的冲突多由此引发。义在江湖上是行动，为兄弟两肋插刀不计成本，不讲回报，义的原则不违背忠即可做，典型的例子就是《水浒传》中的忠义堂的众兄弟。
现代社会也形成了一个江湖，无意间伤及了古代的江湖。现代江湖以其合同履约和成本回报钳制了人的质朴情感，以等价交换的理性伤及了不计较回报的感性，因而人逐渐变得势利而不愿从内心守约。江湖上的信与义都是内心的事情，而现代的社会规则都是限定外在行为的，这种演变让我们生活在这个社会上成本越来越高，并越来越担心这个社会的未来。
作者：马未都