正常鼓膜为椭圆形半透明薄膜，如果鼓室内充满空气，鼓膜就显示为珠白色。一旦鼓室内积有血性内容物时，透过鼓膜，就可呈现深蓝色或蓝黑色。所以，蓝鼓膜仅仅是鼓室或鼓室周围病变，反映在鼓膜颜色的改变。
如果蓝鼓膜病人有过外伤史，那么，首先要想到的是颅脑外伤（颞骨骨折）后鼓室内积血。其次，可能是高位颈静脉球、鼓室肿溜和全身性凝血障碍性疾病。随着现代医学工程学的发展，还应注意耳部的人工赝复物，如耳蜗埋植或人工中耳等，其中安放的电子部件也可使鼓膜“染”上蓝色。
胆固醇性肉芽肿一旦坏死而出血，可以使鼓室内积血，出现有“蓝鼓膜征”，其蓝颜色的深浅，取决于组织中渗液内血液分解产物的含量多少。
蓝鼓膜本身不是病，只是多种疾病在鼓膜上的表现，当初它们各自还具有特殊的临床症状。为此，诊断还有赖于中耳乳突的CT检查、鼓膜穿刺等，视穿刺液所见及涂片检查再作出正确的诊断。