各藩属国来华，属于“来贡”，由礼部负责接待。各藩属国的贡期是不一样的，朝鲜每年一贡，琉球两年一贡，暹罗三年一贡。每当贡期，各国贡使携带表文、贡物至京，在礼部大堂设案举行呈表纳贡仪式。举行仪式当天，贡使由礼部官引至礼部，使臣对案行三跪九叩礼，礼成后礼部将表文送给内阁转呈给皇帝，贡物存在有关衙门内。如果赶上大朝、常朝，贡使则可以随朝臣一起觐见皇帝。如果不是朝期则由皇帝决定是否召见。召见时，贡使要行三跪九叩礼，皇帝通过翻译询问有关情况，表示慰问，若皇帝特示优待，还可以让使臣进入大殿，赐坐赐茶。第二天，贡使到午门谢恩后返国。
西方各国来华时的礼仪，前期和后期是不一样的。

据档案记载，清朝前期西方各国派专使来华的主要有西班牙、荷兰、葡萄牙、意大利、俄国和英国等。其使臣一般由礼部接待，将表文、贡物转呈皇帝，如果皇帝召见，则须按清朝礼制行跪叩礼。
例如，康熙五十九（1720）年葡萄牙使臣裴拉理奉表来朝，康熙在畅春园九经三事殿接见了他。接见当日，礼部在殿阶下正中设表案，康熙帝升御座。贡使在鸿胪寺官导引下将表文放到表案上，行三跪九叩大礼，然后再膝行至御座旁亲手将表呈给康熙帝，再行三跪九叩礼，康熙帝赐坐赐茶。
此后，雍正五（1727）年西洋博尔都噶尔王派麦德乐、乾隆十八（1753）年葡萄牙派巴哲格来华，都照此规定行了三跪九叩礼。到了乾隆后期，随着西洋各国与中国交往的日益频繁，各国逐步认识到觐见礼仪在维护国家地位和尊严方面的重要性。因此，使臣们不愿意再给清朝留下朝贡归顺的印象，因而对清朝规定的觐见礼仪提出了异议。

这一时期，西方使臣来华觐见皇帝，有的已不愿遵行清朝的跪拜礼。如乾隆五十八年英国派马戛尔尼来华，经过交涉，最后觐见乾隆时采取了折衷的办法，行单腿跪拜礼。而嘉庆二十一年英国使臣斯当冬来华，干脆就拒绝跪拜，最后被嘉庆赶了回去。
工业革命使西方各国的发展步入了全面高速的时代，中国国势也是日渐衰微。鸦片战争以后，中国沦为半殖民地半封建社会，正如“弱国无外交”所表达的意思，此时的中国已经没有能力与西方各国维持正常的外交关系了。尽管西方各国纷纷在北京设常驻公使馆，但显然已经不是建立在平等的基础上了。这些外国公使狐假虎威，不断要求觐见皇帝，亲递国书，但又不接受中国规定的跪拜礼仪。而清廷内部围绕接见礼仪也展开了一场辩论，一部分大臣认为公使觐见时必须行三跪九叩礼，反对者则考虑到西方各国风俗，主张觐见时不必强行跪拜之礼。以中国当时的状况应对外交事务，简直可以称得上是闹剧了。