蝴蝶犬的出身来源无法考证，从1545年一只被买卖的蝴蝶犬有记载之后，才开始由许多文牍上出现。有人认为蝴蝶犬的祖先是由中国传到西班牙的猎鹬犬种。16世纪，蝴蝶犬深受西班牙及法国贵族人士的宠爱，从而确定了蝴蝶犬在犬界的地位。如苏格兰女王玛丽与其爱犬查理士王猎犬一起赴刑，玛丽安德渥内特亦和蝴蝶犬一起赴死刑场。19世纪，法国及比利时饲养者致力发展直立耳的品种。蝴蝶犬耳朵上的装饰毛如翩翩起舞的蝴蝶，由此得名蝴蝶犬。美国和英国的饲养者致力要改良出比其它国家的体型更小的蝴蝶犬种。蝴蝶犬在16世纪时叫侏儒小猎犬，这种小犬常见于珍贵的古老绘画或挂毯。路易时代，侏儒小猎犬中体形较大者逐渐由垂耳变成了直立耳，两耳倾斜于头部两侧，像两片张开的蝴蝶翅膀（Papillon是法语的蝴蝶），发展到现代就是蝴蝶犬。诺班斯、瓦替欧、弗兰格纳德和博彻尔都曾经描绘过这种小犬，那时的贵妇们的肖像中也少不了它们，足见其受欢迎的程度。尽管在美国已参展多年，但直到1935年美国蝴蝶犬俱乐部成立，蝴蝶犬才正式成为美国养犬俱乐部的成员。