在中国社会里，象棋差不多是人人会玩的游戏。可是它的起源如何，却常常使人感到迷惑。
“象棋”二字的出典，最早见于《楚辞》中的“琨蔽象棋，有六博些”。有人因此以为，象棋在春秋战国时代就已有了。按，《古博经》释“六博”之法，乃是：“两人相对坐而局，局分十二道。两头当中为水，用棋十二枚，六白六黑。”所以李善《文选》注释此文中的象棋二字，意为“象牙所制之棋”，与后世之象棋无涉。这话虽然不错，但《楚辞》中的象棋二字既与现代象棋的名称相同，就无法避免这种牵混夹缠。与此类似的情形，还有北周武帝所创制的《象经》。
北周天和四年(569年》，周武帝撰《象经》一卷，朝中大臣王褒、庾信分别撰进《象经序》及《象戏赋》以为颂扬。今《象经》虽已失传，但象棋之戏亦可简称为象戏，由庾信之《象戏赋》，难免使人怀疑，周武帝所撰的《象经》，或许就是《象棋经》，现代的象棋也许正是他所发明的。但由《象经序》可知，此象经共分天文、地理、阴阳、八卦、算数、律吕等十二门类，其内容与象棋游戏完全扯不上关系。因此明朝的杨慎断定“决非今之象戏车马之类也”。由比较明白的文字记录可知，唐朝人牛僧孺所创制的象棋，与现代象棋已很接近。
《辞海》引《佛祖历代通载》云：“唐文宗开成己未年，制象碁。”又注云：“昔神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车马将士卒加炮，代之为机矣。”但牛僧孺虽造出了具有车马将士卒炮的象棋，似与现代象棋仍有差别，且其创制亦有所因袭，并非全新的发明。
北宋时，司马光曾创制“七国象棋”，所用棋子，除将、炮以外，尚有偏、裨、刀、剑、骑、弩，而无车马士象卒。根据王逸民所撰的序文中说，此象棋乃司马光“仿象戏而损益之”的游戏之作。既然司马光所取法的古代象戏有偏裨刀剑骑弩而无车马士象卒，则牛僧孺所创制的车马士象卒，便很可能是由古棋局中偏裨刀剑骑弩诸子加以改良演进而来的。而由北宋晁无咎所撰《广象戏》中之所说，北宋时的象戏，用棋三十二枚，有二炮五卒，已于近代象棋相同。唯有棋局纵横各有十一路，比较现代的象棋，纵多三路而横多一路。其原因系将二炮分置二车之左右，横行的间隔又较宽之故。由此可知，现代的象棋是由多次演变改进而来的。
由南宋人刘克庄所撰《象奕诗》的说法，南宋时的象棋，不但棋子的数目与名称均与现代象棋相同，棋局之形式亦完全一样。然则现代的象棋要到南宋时方才完全定型，流传至今，亦已将近有一千年的历史了。
“象棋”二字的出典，最早见于《楚辞》中的“琨蔽象棋，有六博些”。有人因此以为，象棋在春秋战国时代就已有了。按，《古博经》释“六博”之法，乃是：“两人相对坐而局，局分十二道。两头当中为水，用棋十二枚，六白六黑。”所以李善《文选》注释此文中的象棋二字，意为“象牙所制之棋”，与后世之象棋无涉。这话虽然不错，但《楚辞》中的象棋二字既与现代象棋的名称相同，就无法避免这种牵混夹缠。与此类似的情形，还有北周武帝所创制的《象经》。
北周天和四年(569年》，周武帝撰《象经》一卷，朝中大臣王褒、庾信分别撰进《象经序》及《象戏赋》以为颂扬。今《象经》虽已失传，但象棋之戏亦可简称为象戏，由庾信之《象戏赋》，难免使人怀疑，周武帝所撰的《象经》，或许就是《象棋经》，现代的象棋也许正是他所发明的。但由《象经序》可知，此象经共分天文、地理、阴阳、八卦、算数、律吕等十二门类，其内容与象棋游戏完全扯不上关系。因此明朝的杨慎断定“决非今之象戏车马之类也”。由比较明白的文字记录可知，唐朝人牛僧孺所创制的象棋，与现代象棋已很接近。
《辞海》引《佛祖历代通载》云：“唐文宗开成己未年，制象碁。”又注云：“昔神农以日月星辰为象，唐相国牛僧孺用车马将士卒加炮，代之为机矣。”但牛僧孺虽造出了具有车马将士卒炮的象棋，似与现代象棋仍有差别，且其创制亦有所因袭，并非全新的发明。
北宋时，司马光曾创制“七国象棋”，所用棋子，除将、炮以外，尚有偏、裨、刀、剑、骑、弩，而无车马士象卒。根据王逸民所撰的序文中说，此象棋乃司马光“仿象戏而损益之”的游戏之作。既然司马光所取法的古代象戏有偏裨刀剑骑弩而无车马士象卒，则牛僧孺所创制的车马士象卒，便很可能是由古棋局中偏裨刀剑骑弩诸子加以改良演进而来的。而由北宋晁无咎所撰《广象戏》中之所说，北宋时的象戏，用棋三十二枚，有二炮五卒，已于近代象棋相同。唯有棋局纵横各有十一路，比较现代的象棋，纵多三路而横多一路。其原因系将二炮分置二车之左右，横行的间隔又较宽之故。由此可知，现代的象棋是由多次演变改进而来的。
由南宋人刘克庄所撰《象奕诗》的说法，南宋时的象棋，不但棋子的数目与名称均与现代象棋相同，棋局之形式亦完全一样。然则现代的象棋要到南宋时方才完全定型，流传至今，亦已将近有一千年的历史了。
