按百科所说，二十四史是中国古代各朝撰写的二十四部史书的总称。由于《史记》的写法被历来的朝代纳为正式的历史写作手法，故将和《史记》一样用纪传体写作的史书称“正史”。

“正史”这个名称见于《隋书·经籍志》:“世有著述，皆拟班、马，以为正史。”当乾隆皇帝钦定“二十四史”以后，“正史”一称就被“二十四史”所专有，取得了“正统”史书的地位。

它上起传说中的黄帝（约前2550年），止于明朝崇祯十七年（1644年），计3229卷，约4000万字，用统一的有本纪、列传的纪传体编写。

1920年，柯劭忞撰《新元史》脱稿。1921年，中华民国大总统徐世昌下令将《新元史》列入正史，与“二十四史”合称为“二十五史”。
而多数地方不将新元史列入，而改将《清史稿》列为二十五史之一，如果将两书都列入正史，则形成了“二十六史”。

“前四史”：“二十四史”的前四史，《史记》（西汉司马迁）、《汉书》（东汉班固）、《后汉书》（南朝宋范晔）、《三国志》（晋陈寿），都是私人所修。（这里先说明三国志成书时间比后汉书成书时间早。）
这四部史都是作者穷毕生精力写成的，《史记》、《汉书》、《后汉书》在主要作者去世之前，都还没有完成。史记有褚少孙补，汉书有班昭、马续补，后汉书志的部分，是从司马彪续汉书中抽取出来的。
而后来的史书大多都是官修，虽然作者众多，但修撰时间不过几年。
就像第五部《晋书》，唐朝官修，内容多荒诞、疏漏、矛盾之处，评价非常低。

“后四史”：一般指的是《宋史》、《元史》、《明史》、《清史稿》。“二十四史”中的最后几部史书。不过它的最后一部，即“清史稿”并不属于《二十四史》之中，并且是残本，民国时期并未编写完毕。此外后四史也是人们所谓的“唐宋元明清”中“宋元明清（没有辽与金）”的原因。

说了这么多，也没把二十四史列出来。

三国时社会上已有“三史”之称。“三史”通常是指《史记》、《汉书》和东汉刘珍等写的《东观汉记》。《后汉书》出现后，取代了《东观汉记》，列为“三史”之一。“三史”加上《三国志》，称为“前四史”。

到了宋代，在“十三史”的基础上，加入《南史》、《北史》、《新唐书》、《新五代史》，形成了“十七史”。明代又增以《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》，合称“二十一史”。清朝乾隆初年，刊行《明史》，加先前各史，总名“二十二史”。后来又增加了《旧唐书》，成为“二十三史”。后来从《永乐大典》中辑录出来的《旧五代史》也被列入正史，经乾隆皇帝钦定，合称“钦定二十四史”。乾隆四年至四十九年武英殿刻印的《钦定二十四史》，是中国古代正史最完整的一次大规模汇刻。

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