人类听觉包括二个阶段：听见（察觉）、听清（理解）。听得见，是听觉系统的生理功能，而听得清是高级功能，包括听觉识别、听觉记忆、听觉理解等。只要有声音信号传到听中枢，我们就“听到了”；但要听清，还必须具备听觉分辨能力。因此如果听得清就一定是听到了，而听到了却不一定听得清楚。
内耳具有简单地声音信号分辨能力，内耳受损后，听觉分辨能力就会有所下降。但由于人的听觉分辨能力是有足够的余地，一段话识别70%就足以保证我们听懂，而不必苛求100%，因此，不太严重的内耳损伤还不至于使患者完全丧失听觉分辨能力。
听觉中枢则具备更复杂、更强大的声音信号分辨能力，听觉中枢受损，听觉识别能力会明显下降。当人进入嘈杂的环境中，由于言语信号本身变得含混不清，正常听力的人听起来也比较困难，听觉功能下降的患者更无法听清。信号声过小也会产生类似的情况，比如，电视机声音太小，我们也听不清。遗憾的是，大多数感音神经性聋患者的内耳、听觉中枢都有损伤，只是程度不同而已，而且听力损失越重，辨别能力越差，只有听神经病变例外。因此，多数感音神经性聋患者都会抱怨听得见，却听不清。
此外，老年人的中枢神经退化，大脑对信息的处理能力减弱，和同样听力损失程度的年轻人相比，老年人的识别能力更差，听不清、听不懂的现象就更为常见。
助听器只能解决听得见的问题，少部分全数字高级助听器可以帮助一部分听得清的问题，遗憾的是，目前世界上还没有100%解决听得清问题的听力解决方案。