在人体的外耳和中耳之间隔有一屋薄膜，此膜受到声波的撞击时产生振动。振动经耳膜内侧的听小骨、耳蜗和听神经传达到大脑，转换成为人们可以理解的信息。
中耳腔和鼻腔有条相通的管道，我们称之耳咽管 。正常情况下，耳咽管有空气进入，使到耳腔内的压力和隔着耳膜的外耳及外界的压力保持平衡。当这条管道受阻时，中耳内的压力和外界的空气压力不相等，耳内就有闭塞的感觉，听力会减退，甚至产生疼痛的现象。
当飞机迅速升降时，周围的空气压力骤然改变，内耳组织无法迅速作出反应，耳咽管内的气压和外耳的气压不同，造成一时的阻塞，听力失敏的现象就会发生了。通常过一会儿，耳塞现象就会逐渐消失。
有一些方法可以帮助人们及早解除这种不适，如吞口水、打呵欠、嚼糖果等等动作，有助于局部的肌肉运动，使耳咽管内的压力可以及早作出调整。
乘飞机的时候容易引发耳鸣和耳痛，所以不太适宜佩戴助听器。