在中国，居士一词原出于礼记玉藻篇，于韩非子一书中，亦谓有任矞、华仕等居士，皆指颇有道艺而不求仕宦之处士。其后，中国与日本多不依经律所说之本意，而泛称有道之处士为居士。
唐宋时期，道教修行之人也自称居士，对中上层知识分子影响很深，所以许多人物便以“居士”为号。比如笃信道教的李白号“青莲居士”；白居易自称‘香山居士”；苏轼号“东坡居士”，范成大自号“石湖居士”；李清照自号“易安居士”等等。