她叫周秀英，是清末小刀会首领周立春的女儿。而小刀会则是一个最初成立于厦门的民间秘密团体，于1851年才传到上海。作为一个上海姑娘，周秀英自小便在父亲的熏陶下练武强身。为此，他的父亲周立春还特意给她打了一把重量为120斤的大刀，专门教她“开四门”刀法。

19世纪1852年，16岁的周秀英已经成为了一名优秀的小刀会勇将。由于当时的清政府过于腐败不顾民生，常年肆意征讨钱粮税收，周秀英便在其父的带领下，率兵起事，一个人用手中的大刀劈杀了四十多名清兵，几乎一战成名。

之后的周秀英更是愈战愈勇，他们父女二人带兵先后攻下南京，占领嘉定，最后又攻下上海、南汇等县城，可谓一鼓作气。后来周立春被杀，清政府为了抓住周秀英，曾下令重金悬赏买她一颗人头。

直到1855年2月，在一次上海防守战中，周秀英被清军活捉。早已对她恨之入骨的清军在抓到周秀英后，用尽一切手段虐待她。他们将周秀英剥光示众，然后进行残忍的刑罚——凌迟处死，而当时的她刚刚19岁。

清军对周秀英的残忍凌迟进行了整整两天，但这个女英雄的英勇事迹，却永远留在了老百姓的心中。据说民间至今还流传着她被活剐及掏心活祭过程的故事。