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西班牙湖底发现1.27亿年前幼鸟化石，只有人小指头那么大！

图注：幼年复原图，作者：RAUL MARTIN
在这个世界上曾经生活着一只嘴里长着牙齿、翅膀上长着爪子的小鸟，它只有你小指头那么长。
大约10年前，古生物学家在西班牙中部一座湖底发现了这具幼鸟的化石，经过对岩石的分析，这只幼鸟生活在距今1.27亿年前的白垩纪早期。
幼鸟属于反鸟亚纲（Enantiornithes），这是一个已经灭绝的鸟类家族。可以确定，幼鸟来自一个全新的物种，这只幼鸟的体长只有5厘米，体重不过85克，是目前发现的最小的中生代鸟类化石。

图注：幼鸟化石，图片来自DR. FABIEN KNOLL
化石由英国曼彻斯特大学的研究员Fabien Knoll领导进行研究，相关的研究论文于3月5日在《自然通讯》上发表，他称这具幼鸟化石的发现提供了关于古鸟类是如何随着时间而进行演化的重要线索。
参与研究的Luis Chiappe，他是美国洛杉矶自然历史博物馆恐龙研究部的主任，Luis Chiappe推断这只幼鸟在刚刚孵化出来不久就死去，由于其出生的森林正好位于湖泊附近，它的尸体掉进了湖里并且沉入湖底的沉积物里最终变成了化石。Luis Chiappe说：“幼鸟骨骼纤细而且脆弱，在以往的化石记录当中非常少见，这次发现的化石非常完整，是罕见的幼鸟化石。”
研究团队使用同步加速器（一种高科技粒子加速器）来研究化石当中的微小物质，经过放大的亚微米级别的样本中展示了骨骼非常细微的结构。

图注：研究人员正在使用同步加速器研究化石，图片来自DR. FABIENKNOLL
整体上看，幼鸟的化石缺失了后肢和大部分的前爪，还有尾巴的一部分。从比例上看，它的脑袋比身体大得多，大部分头骨已经脱节了。尽管如此，这具化石依然非常完整，它的翅膀比之前描述的保存在白垩纪琥珀中的完整鸟类翅膀（只有翅膀）要大。

图注：来自缅甸保存了鸟类翅膀的琥珀，图片来自网络

图注：Ryan McKellar与中国学者邢立达共同研究了几块保存了鸟类的琥珀，图片来自邢立达
研究显示这只幼鸟死亡时正处于骨骼形成的关键阶段，因此它的骨骼可以提供关于这个物种骨骼结构和发育的重要信息，它的胸骨由软骨组成，这也意味着幼鸟在死亡时尚未完全发育。
加拿大皇家萨斯喀彻温省博物馆（Royal Saskatchewan Museum）古脊椎动物馆馆长Ryan McKellar称：“幼鸟化石提供了关于飞行能力的一些信息，它可能已经有了有限的飞行能力。”新的化石展示了反鸟类比古生物学家预想的具有更丰富的多样性。
“我们的目标是了解鸟类谱系的悠久历史，并且更好的了解一些鸟类早期演化出的与今天鸟类相似的结构和系统。”
鸟类是测量骨骼发育的理想样本，因为它们必须能够融合骨头来加强自身的骨骼，骨骼必须能够承受飞行带来的压力。
这并不是我们发现的第一个幼鸟化石，但是它肯定是最小的一个。在此之前，很多幼鸟化石在琥珀之中被发现，其中就包括了在缅甸发现的白垩纪琥珀，缅甸的琥珀中不仅保存了鸟类，而且还保护了恐龙的尾巴！
Luis Chiappe说：“有的时候，化石化的过程会破坏骨骼结构，但是这具幼鸟化石保存完好，它保存的和缅甸琥珀中保存的白垩纪小鸟一样好，从这个角度上看，我们是非常幸运的！”
原文整理自美国国家地理官方网站