以太坊（Ethereum）是基于区块链技术的智能合约和去中心化应用平台，以太 坊不直接“支持”任何应用，但内置图灵完备的脚本语言，理论上可以通过“智能合约” 机制创建任何交易类型和应用。“智能合约”就像一个自动的机器人，每当接收到一笔交易，就会运行特定的一段代码，这段代码能执行实现约定的数据存储或者发送交易。 与比特币等密码学货币相比，以太坊的核心理念很简单：一条内置图灵完备编程语言的区块链，允许在上面创建任何种应用。
以太坊是一种新的去中心化账本协议，不是一种竞争币。以太坊的理念基因中不 仅含有比特币基因，还含有 BitTorrent、Java 和 Freenet 的基因。从产品的角度而言， 它是一个通用的全球性区块链，可以管理金融和非金融类型应用的状态。
简单地说，区块链（数据结构）＋智能合约（算法）＝以太坊。以太坊相对于其他区块链的优势就在于它可以非常容易地实现几乎任何类型的智能合约。
“智能合约”（Smart Contract）这个术语至少可以追溯到 1995 年，是由多产 的跨领域法律学者尼克·萨博（Nick Szabo）提出来的。他在发表在自己的网站的几 篇文章中提到了智能合约的理念。他的定义如下：
“一个智能合约是一套以数字形式定义的承诺（Promises），包括合约参与方 可以在上面执行这些承诺的协议。”
定义中的一套承诺指的是合约参与方同意的（经常是相互的）权利和义务。这些 承诺定义了合约的本质和目的。以一个销售合约为典型例子。卖家承诺发送货物，买 家承诺支付合理的货款。数字形式意味着合约不得不写入计算机可读的代码中。这是 必须的，因为只要参与方达成协定，智能合约建立的权利和义务是由一台计算机或者 计算机网络执行的。在区块链技术出现以前，智能合约由于没有可信的执行环境，一直 没有流行起来。区块链为智能合约提供了可信的执行环境，所以智能合约的概念在区 块链领域重新流行起来，并被应用到实践之中。
在区块链背景下，智能合约不再只是一个计算机程序：它自己就是一个参与者。 它对接收到的信息进行回应，它可以接收和储存价值，也可以向外发送信息和价值。 这个程序就像一个可以被信任的人，可以临时保管资产，总是按照事先的规则执行操作。