大传统是一个文明中，那些善于思考的、内省的人的传统，这样的人占少数；而小传统是非内省的、不会思考的人的传统，这样的人占多数。雷德菲尔德经过研究后发现，大传统通常是由神学家、哲学家、文人等精英阶层（一般来说，他们也是统治者，只占少数人口）精心培育于学堂或庙堂之上，并努力使其能够代代相传，内化于心。小传统则是从占人口绝大多数的普通民众心中自发萌生、形成。