工笔画，古代绘画，崇尚写实，求形似，是以工整者多；至唐王维创水墨画法，尚意轻形，题材由人生转变为描写自然，大致分为人物山水花鸟等；因而画法有工笔与写意之分。
人物画由来最久，晋代以下，顾陆展张均为巨匠，唐阎立本曾写历代帝王像，画法工致，敷色浓重，除人物衣饰外，更表现其性格气质，乃奠定唐代人物画之完美成熟境地。迄后吴道子、韩干、周昉均有极高造诣；至宋李公麟用白描画法，笔法棉密细致；仍为工笔画；明仇英摹古而不泥古，别具飘逸华丽之风格。其画法先行定位，勾勒轮廓，分别填色，粉黛互用，青绿朱砂等重色，须敷至五六层，始能均匀，而后以汁绿西红等染出阴阳向背，再钩出轮廓线条。甚至敷金涂银，以达成华丽庄严之致。中国古代工笔山水画首推唐大小李将军，而后历代均有高手，画风金碧辉映，仍为轮廓填色之法；唯同于人物画者，为极尽富丽之致。然易流于刻画耳。工笔花鸟画，五代黄荃，钩花填色，画法略同于山水人物，均富丽工巧；同代徐熙，独创没骨画法，不用勾廓，直接以色彩染出物象之形态与神韵，表达精致，清新脱俗，时人称谓骨气风神冠绝古今。由于画法较简，后代之写意画法，实受其影响甚巨。其后历代工笔花鸟画，大致不出此限，至清恽南田用徐法而更创新意，工笔花鸟画大盛矣。