在古代有一种为礼仪而活的说法，但讲究礼仪，一直是中国人的传统。按古人的说法，人之所以异之于**，关键就在于人有礼仪，所以人活着就得有礼仪，人与人之间的关系首先是礼仪关系。所以，礼仪人生在中国古代是一种高尚的人生，有的人宁肯掉脑袋也不愿意失掉礼仪。
在中国古代圣贤的言谈中，礼是不能不谈的，比如孔子所说的：“不学礼，无以立”，“尔爱其羊，我爱其礼”；《礼记》中讲“礼尚往来；往而不来，非礼也；来而不往，亦非礼也”；苏轼也有名言：“凡人情之所安而有节者，皆举礼也”，等等，而在最早的古诗集《诗经》之中就有一个极好的比喻：“相鼠有皮，人而无仪；人而无仪，不死何为。”在中国来说，礼仪也是一个“面子”问题，面子和礼仪实际上是分不开的。有了礼仪，才显得有面子。地位愈高的人，也就愈讲究礼仪。皇公贵族、达官贵人，姑且不谈，就连普通乡里受尊敬的人，也很讲究礼仪。有人说北京人是最讲究礼仪的，主要也与首都地区有关。

礼仪成了人与人关系 的一般准则，老幼尊卑都有自己的规范。所以，有人说中国人最讲究面子，不用说最讲究礼仪，因为面子是藏在礼仪里面。一般讲究面子的人，也特别讲究礼仪。而讲究礼仪的人，往往也受到人们的尊敬。礼仪人生视礼仪为生活的中心，事事处处都以礼为先，由此来显示自己的身份地位和自尊性。就此说来，礼仪人生有其迂腐的一面，也有其世俗的一面。所谓迂腐，就是什么事都循规蹈矩，把礼仪看得比人本身还重要，不论在什么情况下都非要面子，死要面子，结果礼仪成了束缚人性、压抑人欲望的东西。人被锁在里面活得不自由，不自在，所以有位名人说得好：礼仪是微妙的东西，它既是人类间交际所不可缺少的，却又是不可过于计较的。如果把礼仪看得比月亮还高，结果就会失去人与人真诚的信任。”
所谓世俗的一面，是说礼仪是人与人关系中的润滑油，既可以用来显示自己的品格和面子，也可以用来实现自己的其它目的。所以，礼仪之道有时也可能是赚钱之道，升官之道。事事礼在先，保证少吃亏，这又是一般人处事的一个秘诀。少提意见多送礼，不仅能赢得好名声，而且也是打通各种社会关系的最好的敲门砖。也许正因为如此，古往今来一些品德高尚的人，反而特别讨厌礼仪，他们不拘小节，自由粗放，别有一种气度。