301年，凉州大姓汉族人张轨被晋朝封为凉州刺史，313年封西平公，课农桑、立学校，多所建树。又铸五铢钱，全境通行。314年张轨病死，其子张?袭位。西晋灭亡后，仍然拒守凉州，使用晋愍帝的建兴年号，成为割据政权。 
345年，张?子张骏称凉王，都姑臧，史称“前凉”。张骏、张重华父子统治时期，前凉极盛。353年张重华病死，宗室内乱不止，国势大衰。 
前凉极盛之时，统治范围包括甘肃、宁夏西部以及新疆东部。史载“南逾河、湟，东至秦、陇，西包葱岭，北暨居延”。张天锡时已失去甘肃南部。 
376年，前秦天王苻坚以十三万步骑大举进攻，张天锡投降，前凉灭亡。