膏药，是中药五大剂型——丸、散、膏、丹、汤之一。在战国秦汉时期出现的医学文献《黄帝内经》、《神农本草经》、《难经》等著作中都有关于膏药的记载。这时的膏药，是猪脂膏之类的软膏。《内经》中记载了一种猪脂膏之类的软膏，称之为“豕膏”，用于涂治腋部小溃疡。
　　魏晋时期炼丹术盛行，黑膏药已经出现。唐宋时黑膏药的制备逐渐完善，医药大为兴盛，膏药的种类随之越来越多，治疗的范围也越来越广，有的是用于跌打损伤的止痛散淤，有的是用于脓肿疖子的“抽脓拔毒”，并且得到了广泛使用。明清时已经成为普遍的用药之一。到清代，膏药已经发展成为普遍的民间医药，是常用的外治措施之一。到了近代，由于汤药和现代工艺的发展，现代普遍多使用橡胶膏。
　　有人笑言：在中国，没有用过膏药的老人可以申请贴上“稀有动物”标签，反映了膏药在我国使用的广泛性。古代医学家有言曰：“膏药能治病，无殊汤药，用之得法，其响立应。”与打针吃药相比，膏药方便、无痛，更容易为人们接受。特别是常有腰酸背痛的老年人，更是对膏药情有独钟，家中常备。
　　史料记载，膏剂是祖国医学的一类古老剂型，其渊源久远。早在《山海经》中就记载了羯羊脂，用于涂搽皮肤以防皲裂，可以说是最原始的膏药。
　　《黄帝内经》中记述了“豕膏”，“痈发于嗌中……合豕膏，冷食，三日而已。……涂以豕膏，六日已。”
　　膏药在我国的应用历史悠久,古医言曰：“膏药能治病,无殊汤药,用之得法,其响立应。”膏药疗法更是祖国医学中一种独特的中医外治疗法，已有两千年的历史，并广泛应用于治疗各种疾病，深受广大人民群众的欢迎。它是利用药物，施于病者体表或患部，借体表对药物的吸收和经络的通路，发挥药物活血化淤，生肌止痛，通经走洛，开窍透骨，祛风散寒的功能，从而达到各种治疗作用目的的一种疗法。
　　中医传统黑膏药是运用中药归经原则，运用药物互相协调为用的效能，组成多味药物的大复方，以发挥药物的良好效果。由于膏药用于肌表薄贴，所以膏药中取气味具厚的药物，并加以引药率领群药，开结行滞直达病所。因此可透入皮肤产生消炎，止痛，活血化淤，通经走络，开窍透骨，祛风散寒等。贴于体表的膏药刺激神经末梢，通过反射，扩张血管，促进局部血液循环，改善周围组织营养，达到消肿，消炎和镇痛的目的。同时药物在患处通过皮肤渗透达皮下组织，在局部产生药物浓度的相对优势，从而发挥较强的药理作用。此外，因膏药中有些刺激性强的药物，强刺激通过神经反射，可以调节肌体功能促进抗体形成，提高人体免疫力。药物穿通皮肤及黏膜后，经过血管或淋巴管进入体循环，也可产生全身性药物作用。