《晋书》卷71《孙惠传》记载：
（东晋）元帝遣甘卓讨周馥于寿阳，惠乃率众应卓，馥败走。庐江何锐为安丰太守，惠权留郡境。锐以他事收惠下人推之，惠既非南朝所授，常臣谗间，因此大惧，遂攻杀锐，奔入蛮中。
这是较早出现在正史中的关于南朝一词的记载。孙惠是吴国富阳人，生活的时代在两晋之间。他起先投靠西晋宗王司马越，后来投奔东晋元帝司马睿。孙惠曾经响应东晋将领甘卓讨伐周馥的举动，并且建立过功勋，但事后却遭受谗言陷害，不得不逃亡蛮中。从这段文字所述的情节可知，其中所谓南朝，是指代东晋而言。以南朝指代东晋，虽然是出于表述上的方便，但也可见当时的人们已经具有区分中原政权与江南政权的观念。不过，值得注意的是，与此处所谓南朝相对应的，是东晋之前的西晋，并非北方的其他政权，更非后来所谓北朝。
东晋以后，南朝一词逐渐在南北军政官员交往时选用。《魏书》卷43《刘休宾传》记载，北魏献文帝时遣大将慕容白曜攻伐南方宋朝的梁邹之地，魏军拘执了宋军守将刘休宾的妻儿作为人质，用以要挟刘休宾归降魏朝。刘休宾为此发表豪言壮语道：
妻子幽隔，谁不愍乎？吾荷南朝厚恩，受寄边任。今顾妻子而降，于臣节足乎？
南北相争之际，互不承认对方为正统王朝。因此，刘休宾以南朝指代江南的宋朝，既对本朝不失礼节，也能被正拘执其妻儿的魏军接受，实为不卑不亢之言辞。

《南齐书》中也出现过南朝之词。南齐武帝曾经积极备战，意欲北伐，由于举动较大而被北魏发觉，因此受到抗议。《南齐书》卷57《魏虏传》记载：
先是，（永明）八年（490年），北使颜幼明、刘思敩反命，伪南部尚书李思冲曰：“二国之和，义在庇民。如闻南朝大造舟车，欲侵淮、泗。推心相期，何应如此？”
文中的“伪”字是南齐人在自己的行文中贬称北魏政权的用语，而所引李思冲之语也正符合北魏官员对南齐使臣讲话的口吻，说明这段话是当时原话的直接记录。由此可见，这段记录中用以指代南齐的所谓南朝一词，已经成为当时南北交往之时使用的外交辞令。
南朝一词还见于《梁书》之中。梁武帝时，侯景背叛北齐而投奔江南梁朝，北齐文襄帝为此作书劝喻，侯景亦曾报书回答。《梁书》卷56《侯景传》记录了侯景的报书，其中有以下一番话：
今已引二邦，扬旌北讨，熊豹齐奋，克复中原，荆、襄、广、颍已属关右，项城、悬瓠亦奉南朝，幸自取之，何劳恩赐。然权变不一，理有万途。为君计者，莫若割地两和，二分鼎峙。燕、卫、晋、赵，足相奉禄；齐、曹、宋、鲁，悉归大梁。使仆得输力南朝，北敦姻好，束帛交行，戎车不动。
在这段话中两见“南朝”之词，侯景所云南朝分明指代南方的梁朝而言。上引文字又见于《北齐书》卷3《文襄纪》之中。在该文中也可见后一“南朝”，但前一“南朝”写作“江南”，不过并不影响本文的判断。《梁书》和《北齐书》这南北两部史书记载的侯景报书中，均以南朝指代梁朝，说明南朝之词已是南北双方以及夹在其间的侯景都能接受的得体称谓。

以上所引事例都载于正史之中，均为晋朝至隋朝之间的史事。至于这些正史的作者，则或者处身晋隋之间，或者生活于稍后。《南齐书》的编撰者是梁朝的萧子显，《魏书》的编撰者是北齐的魏收，二人均生活于南北分裂时代。《梁书》的编撰者是姚思廉，《北齐书》的编撰者是李百药，《晋书》的编撰者是房玄龄，这三位历史学家生活的时代虽然都在稍晚的隋唐期间，但是他们使用的史料都是来自南北分裂时代的文献。所以，依据这些正史所作的论证不会导致上述判断发生偏差。
正因为上述事例都载于正史之中，所以它们反映的都是官方来往场景中出现的南朝一词。不过，这类包含南朝一词的例句，在相应时代的正史中也不多见，可见它仅为官方在必要的场合选用的辞令，并未在社会生活中普及开来。但是，生活在唐朝的历史学家李延寿却不仅注意到这样的历史细节，而且还为南朝一词作出界定，使之抽象成为框定相应时空的学科术语。在《北史》卷100《序传》中，记载着李延寿向朝廷呈献自己编撰的《北史》与《南史》之时所上表文。表文中南朝以及相对应的北朝都成为关键词，其文曰：
然北朝自魏以还，南朝从宋以降，运行迭变，时俗污隆，代有载笔，人多好事。
值得注意的是，李延寿笔下的所谓南朝与原先的南朝一词概念不同了。其范畴被拓展，从单独指代南方某个政权扩大成总括“从宋以降”的南方诸政权。而且紧随上引表文之后，李延寿对于南朝的范畴作了精确到年份的界定。他写道：
起宋永初元年（420年），尽陈祯明三年（589年），四代一百七十年，为本纪十卷、列传七十卷，谓之《南史》。

李延寿的用意，原本在于界定他编撰之《南史》的起止时间。然而，经此界定之后，不仅南朝的范畴被拓展，而且其概念也相应得到升华，从外交辞令演变成为具有划定时代意义的学科术语。于是，宋、齐、梁、陈四个朝代被框定成为一个称作南朝的历史学概念，在此基础上李延寿建立起南朝历史系统，进而编撰成纪传体史著《南史》。
要之，南朝一词本来是用以指代东晋或者其后南方某个政权的名词，但是经过李延寿的手笔，它的概念发生了变化。不仅如此，这样的变化在《南史》问世之后逐渐凝固起来，被运用于后世诸正史之中。现在以成书时代比较接近南朝的《旧唐书》为例，列表加以说明。
《旧唐书》所述内容为唐朝史事，署名领衔者刘昫和主要编撰者赵莹、张昭远都是五代时期人物。由上表可知，唐朝至五代之际，南朝一词已经被作为历史学的术语而普遍用以泛称晋隋之间南方诸朝。不过，从表列各例来看，南朝的范畴是否涵盖东晋则并不明确。但细细体会这些语句，东晋似乎并未被排斥在外。
然而，李延寿编撰的《南史》是专门性质的著述，由此建立的南朝历史系统在学术界的影响颇大，加上东、西两晋均为司马氏政权，二者传承关系更加紧密，所以，由李延寿框定的将连贯发展的宋、齐、梁、陈四朝称作南朝的惯例逐渐被宋元以后的历史研究所沿用，而同样占据江南的东晋则被撇开在外了。如今，南朝一词在学术界已经年久成俗，其范畴似乎无须再行理论了。但是，当它与北朝之词相遇时，就会发现二者在时空界定方面存在着影响表述的歧义。

南北朝谁是正统？

南方人太内卷了能上战场的就十几万，十几万精兵打完了剩下的都是废废🐵