这首诗以一个男性的角度，讲述了一场失败的恋爱。二人恋爱艰难，初次见面即遇高山险阻。正当男子为爱情落泪时，女子及时赠送男子一条“百蝶巾”绣帕。绣帕上彩蝶翩跹，正是象征着对爱情的追求。而男子却傻不愣登，送给女子一只宠物猫头鹰，女子从此翻脸。
第二次，男子于茫茫人海之中四处寻觅，终于找到了爱人。女子这次回赠男子一张“双燕图”，寓意双燕齐飞，举案齐眉。可是男子不解风情，回赠女子一根馋嘴儿糖葫芦。
第三次，男子看到爱人在河的对岸，想要渡河去找她，可是河水太深了，而这象征着女子不可捉摸的心思。女子被男子的付出感动，于是与“泅水”而来的男子热情相拥，并送他一条金表链子。可是直男再一次刷新下限，送了女子一包“发汗药”。
第四次，男子终于找到了女子的家。却发现原来她是一位富家千金。她家有洋房、汽车，和自己不属于同一社会阶层。女子送男女玫瑰花，表示她爱男子，男子觉得女子是在嘲笑他，认为这很“扯淡”。于是送了一条赤练蛇，干脆把女子吓跑了。
女子跑了，这“直男”心里还在想：之前我把心爱的宠物送给她，请她吃我喜欢吃的糖葫芦，怕她因为拥抱我打湿衣服，感冒着凉，她都不乐意。原来她是富家千金，她说要和我谈恋爱，只是想耍我玩儿！
“由她去吧！我才不会为了爱情要死不活！”以上这句话，正是鲁迅创作这一首搞笑诗的初衷。一直以来鲁迅都承认：写这首诗纯粹是因为看不惯新诗作者们为了爱情“要死不活”。至于诗中的猫头鹰、糖葫芦、发汗药和赤练蛇却被过度解读。