活性炭的品种按出产质料可分为木质活性炭和煤质活性炭。用木材、木屑、果壳、植物纤维等质料制成的活性炭叫木质炭；另一类用褐煤、泥煤、烟煤、半烟煤、无烟煤制成的活性炭叫煤质炭。若按颗粒巨细分，有粉末炭（粒度在200目以下）和颗粒炭（粒度在1.6~3.2mm）。若按用处分，有触媒载体炭、收回吸附炭、脱硫脱色炭及清水用活性炭。
活性炭，其外观是黑色固体物质，无臭无味，主要成分炭占80%以上，其余为氢、氧、铁、硫、磷钙等以及水分灰分。其不溶于水和有机溶剂，各品种型都是由微晶炭组成的海绵状物质。
净水用活性炭，一般用 无烟煤制作质料，经破碎后直接炭化和水蒸气活化制得，外观为不定形颗粒炭，粒度为2~4mm，在液相中对低浓度和高浓度的有机物质，均具有较高的吸附能 力，如对酚的吸附量为150mg/g（当进水酚含量=300mg/L时），它具有兴旺的孔结构，过滤孔比较兴旺，因而对煤化工、石油化工废水中大分子有机 物的吸附优于一般的活性炭。因为制作工艺简略，质料易得，所以成本低，机械强度也较好，与一般粒壮炭相同，能饱尝屡次高温再生，是有出路的廉价吸附剂。另一方面在给水处理上，人们仍是喜爱用木质活性炭，木质活性炭吸附容量大，有高的碘吸附值和亚甲蓝吸附值，当时出产的家用或几天用清水器，一般都装填木质活性炭。