前文提到，污垢的种类繁多，形成的原因也十分复杂，仅用水难以将污垢清除，即使增加外力搓揉也难以彻底清除。长期研究和实践经验证明：衣物洗涤的三要素是水、洗涤剂和机械力，其中机械力过去用的是手、搓衣板或棍棒，现在用的是各式各样的洗衣机。
　　衣物上沾附的皮脂类污垢单纯用水和机械力难以去除，还必须借助洗涤剂才能去除，此时洗涤的三要素缺一不可。实验表明：洗涤的干净度与洗涤剂的浓度有明显的关系，洗涤剂必须达到一定的浓度才具有洗涤能力。但是，用量太多也没有意义，只会造成浪费。
　　洗涤剂在洗涤过程中起“物理化学作用”，这种作用是洗衣机的功能或机械力无法取代的。这是因为洗涤剂中含有表面活性剂、助剂等多种成分，其中表面活性剂是洗涤剂的主要成分，被称作洗涤剂的活性物，其分子结构形同火柴棒，圆头的一端为亲水基团，顾名思义，是能与水结合，而长棒状的一端为亲油基团，易与油结合，因此，人们又称表面活性剂为“两亲分子”。
　　表面活性剂的这个特性在清除污垢的过程中起着重要的作用，即它既能与水结合又能与油结合，结合后存在于油和水的界面上，从而使两种不相溶的油相与水相混为一体，也可以使不相混的固相颗粒悬浮在水中，这种作用对于去除污垢起着决定性作用。
　　去污过程是一个很复杂的过程，是一个至今在理论上还不能完善解释的现象，但它大致可以用下面的几个过程来叙述：
　　1)脏衣服浸泡在洗涤剂溶液中，洗涤剂中的表面活性剂分子逐渐润湿被洗涤的织物纤维和污垢；
　　2)表面活性剂分子向织物纤维和污垢之间渗透并被吸附，使纤维与污垢的结合力变弱而松弛；
　　3)表面活性剂亲油的一端被污垢吸附而被包裹；
　　4)包裹的污垢借助搅拌机械力或手搓洗力脱离织物纤维被分散到洗涤剂溶液中。
　　通过上述4个过程，就可以把油脂类污垢或其他用水难以直接洗去的污垢清洗干净。