新石器时代与青铜器时代滇池地区氏族部落林立，以百濮人为主。氐人、羌人等游牧民族由陕西、甘肃、青海、四川一带越过金沙江进入滇池地区以后，与当地濮人融合形成滇族，促进了滇池地区的开发和发展。
前三世纪（纪元前298～277年间），楚国大将庄蹻率众入滇，抵滇池地区，与当地部落联盟，建立了“滇国”，自称“滇王”，其故城在今晋宁县晋城镇。“庄开滇”带来了楚国和中原内地先进的文化、技术，对促进当时以滇部落为主的滇池地区的政治、经济发展有一定的积极作用。战国至东汉初，滇池周围的“滇人”建立滇国，创造了独具特色的“滇文化”。
617年唐朝建立，先后在云南设置了九十二州。滇池地区为九十二州的主要部分。1381年（洪武十四年），明朝进军云南后，改元代“路”一级行政区划为府，仿内地建制，设置云南承宣布政使司和都指挥使司。明代，大量移民进入云南，昆明汉族人口首次超过本地土著居民。
1905年，昆明自辟为商埠，及1910年滇越铁路的修通，使之成为一个开放城市。