2021年1月冷冽的寒气中，乔．戴维斯（Joe Davis）在英国的拉特兰水库自然保护区（Rutland Water Nature Reserve）找到了惊人发现。他是保护区的保育团队主管，因为工作而放干区内一座泻湖的水，然后就注意到突出地面的巨大化石骨头。
起初这些化石看起来像一只大恐龙。不过当曼彻斯特大学（University of Manchester）的古生物学家迪恩．洛马克斯（Dean Lomax）收到附有化石照片的电子邮件时，他马上就知道戴维斯找到的是一种巨大的海洋爬行类：鱼龙（ichthyosaur）。洛马克斯说，打从一开始，拉特兰的发现显然就很特别。
鱼龙和恐龙虽然同时存在，不过这种海洋爬行类和恐龙是截然不同的生物。它们在2.46亿年前的三叠纪从陆生爬行类演化进入海中，并在大约9500万年前灭绝。在这段时间里，它们的身形变得更加流线也更像鱼类，种类也愈来愈多样化。
许多鱼龙的体型和现今鲨鱼不相上下，它们以鱼、乌贼等小型猎物为食。有些鱼龙则是顶级掠食者，能吃掉其他大型海洋爬行类。迄今为止，记录中最大的鱼龙来自2.5至2.01亿年前的三叠纪。
不过拉特兰化石的地质年代较年轻，定年大约在1.8亿年前，且这只动物无疑是只庞然大物。 「能找到这种尺寸与完整度的化石很了不起。」列日大学古生物学家蕾贝卡．本尼恩（Rebecca Bennion）说，他没有参与发掘。这具化石光是颅骨就超过2公尺长，整个身体伸展开来超过９公尺长──和现生小须鲸（minke whale）大小相近。发掘团队每天从日出工作到日落，还是花了超过两周才完全挖出这副几乎完整的骨骸。
洛马克斯说，他和同事们最终「挖出了英国史上最完整的大型史前爬行类骨骸。」
虽然这项发现还没有得到正式描述，但没有参与这次发掘的洛杉矶郡自然史博物馆（Natural History Museum of Los Angeles County）的古生物学家荷黑．维列斯华博（Jorge Velez-Juarbe）称它为一项「惊人的发现」，能为这些水生爬行类的演化史提供崭新见解。 「就像鲸鱼一样」他说：「在鱼龙的演化史上，曾多次有不同的演化谱系发展出巨大体型。」
海中怪兽的演化
研究团队目前还在试图将拉特兰鱼龙从包裹它的岩石中取出。 「我们尽可能地对它进行测量，也拍了数千张照片。」洛马克斯说。这些资料是建置3D骨骼模型的基底。
目前，古生物学家假定拉特兰的化石属于一只三角齿切齿鱼龙（Temnodontosaurus trigonodon），科学家对该物种的认知主要来自德国侏罗纪岩层中发现的零星骨骼。这种爬行类在大约1.8亿年前的侏罗纪早期是当时地球上最大的海洋掠食者，洛马克斯说。
虽然鱼龙最常被描绘为海豚状的乌贼猎人，但它们身为巨型海洋肉食动物的角色才刚刚开始得到关注。其他鱼龙化石显示，一些最大型的物种可能以其他海洋爬行类为食，例如长脖子的蛇颈龙（plesiosaur），或许还有其他鱼龙。
另一只鱼龙甚至可能曾尝试吃掉拉特兰鱼龙的尸骸。发掘人员在骨骸边找到几颗散落的切齿鱼龙牙齿，这通常是捡食腐肉的迹象。
「它的尾部有被拉扯的痕迹，我们在那里发现了一颗大牙齿。」洛马克斯说。这暗示另一只鱼龙在尸体被掩埋前，曾经来此大快朵颐。
反覆演化的巨兽
维列斯华博最近在一篇《科学》（Science）期刊的论文中，描述了另一只出土于美国内华达州、更古老的巨型鱼龙：杨氏杯椎鱼龙（Cymbospondylus youngorum）。杨氏杯椎鱼龙在最早期鱼龙出现的300万年后登上历史舞台，但相较于其祖先只有1.8公尺的体长，杨氏杯椎鱼龙是已知最大的鱼龙之一，光是头骨就超过1.8公尺长。
虽然300万年乍看很长，但是和鲸鱼的演化相比，这个速度无庸置疑地飞快。鲸鱼花了5000万年，才从小型陆生先祖演化成海中巨兽。
鱼龙为什么会多次快速演化出巨大的体型，仍是个未解之谜。维列斯华博说，三叠纪早期的古老食物网似乎丰富且相对稳定──完整的海洋无脊椎动物菜单足以撑起数量排大的掠食性爬行类。光是菊石（ammonoid）这种卷壳头族类就多到自成鱼龙一种稳定的食物来源。
「上三叠纪和中三叠纪有很多食物，这可能是鱼龙能以惊人速度演化出巨大体型的原因。」维列斯华博说。
这个时期演化出了数个鲸鱼尺寸的鱼龙物种，不过它们在2.01亿年前的三叠纪－侏罗纪灭绝事件（Triassic–Jurassic extinction event）中消失了。幸存下来的鱼龙体型较小，不过很快地，又有些物种再度变大。
「在侏罗纪早期，第一批演化出巨型尺寸的海洋脊椎动物依然是鱼龙。」洛马克斯说。而拉特兰标本就是第二波大型鱼龙中最大最完整的一只。虽然三叠纪的鱼龙还是同类中已知最大的，但「切齿鱼龙绝对不是什么小鱼。」本尼恩说。
藉由观察新标本的牙齿，维列斯华博说，古生物学家或许能更加了解拉特兰鱼龙的食性，以及它在侏罗纪晚期的生态系统中扮演的角色。
这波突如其来的巨型鱼龙「发现潮」，几乎明确地显示还有更多化石有待发掘──就连英国这个已被充分搜索过的地方也有希望。有些鱼龙种类是地球上最早期的巨型动物，增进对它们的了解能帮助科学家更加明了海中巨兽在自然史中的角色。