阿提拉大约生于公元406年，对于他的童年目前所知甚少。
在公元418年，年仅12岁的阿提拉，被作为议和条约中的人质之一送到罗马宫廷，当时正值西罗马帝国首任皇帝——荷诺里在位。

同时，匈人亦获得了埃提乌斯作为人质交换。

在罗马的时候，阿提拉在宫廷接受了良好的教育，同时亦从那里学习到罗马人的传统和习俗，还有他们奢华的生活方式。

罗马人希望借此使他能把罗马文化在回到匈人领地时带回去，以增加罗马对周边部族的影响力。 而匈人则希望透过人质交换，能使他们获取更多罗马内部的情报。

阿提拉逗留在罗马时，曾经一度尝试逃跑但失败了。
于是他开始把注意力集中在研究罗马内部结构上，并专注研究罗马的内政及外交政策。

有时，他甚至会透过暗中观察外交官们举行的外交会议去研究这方面的资料。
可以说，阿提拉于当时学习的一切对后来他对匈人帝国的统治，以至于他对罗马的征伐战役都有极大的帮助。

公元432年，匈人各部落在鲁嘉的领导下完成了统一。
公元434年鲁嘉死后，他的两个侄子阿提拉和布莱达便继承了他而统治着匈人。

之后他们的势力快速扩展，并开始与当时的东罗马皇帝狄奥多西二世相讨归还几个在东罗马帝国庇护下的叛教部族。

于翌年，阿提拉和布莱达于马古斯会见了东罗马帝国的代表团，在谈判后并达成条约：
1️⃣东罗马承诺归还叛教部族；
2️⃣把以往每年对匈人的350罗马镑纳贡增加两倍；
3️⃣开放更多的市场予匈人商人互市；
4️⃣为每个被俘虏的罗马人支付8个金币的赎金。

在签署条约后，匈人为了巩固和加强他们的帝国，便从东罗马帝国的边疆撤向欧洲内陆地区。 而狄奥多西二世便借此机会，建立了君士坦丁堡的城墙，并沿多瑙河建立防御工事，增强了东罗马帝国的防御能力。

在接下来的五年，匈人未有再对东罗马帝国进行大规模进攻，而是转而向萨珊王朝进攻。 但是，当他们在亚美尼亚遭到萨珊王朝还击打败后，阿提拉和布莱达便放弃攻占波斯。

公元440年，匈人再次把注意力放到东罗马帝国，并屡次侵扰多瑙河北岸的商人市场。
阿提拉和布莱达指责东罗马人未履行他们的条约，更声称马古斯的主教亵渎了在多瑙河北岸（潘诺尼亚和雷蒂亚）的匈人皇家坟墓，要挟再次进攻东罗马。

阿提拉率领匈人横渡了多瑙河，把伊利里亚地区（今巴尔干半岛西部地区）和色雷斯地区彻底摧毁，其中还包括了首府费米拉孔。
匈人一直推进到马古斯，在此当匈人正与东罗马人相讨交出主教的条件时，主教出逃并放弃了此城。