酒井忠次(さかい ただつぐ)战国中后期名将,大永七年(1527)生于三河,酒井忠亲之次男,幼名小五郎,通称小平次。德川四天王之首,与石川数正被时人称为“德川天下之元老功臣”。
松平广忠被杀后幼主(家康)作为人质被今川义元“接管”,忠次父亲忠亲及其他老臣受到今川的控制;忠次则在此时独自到骏河接触竹千代,并且留下为他的侧近,保护及照顾竹千代(忠次比家康大15岁),与竹千代共尝苦与乐,家康曾说:“如无小平次,我不可能在骏府渡过!”
义元死后松平家陷入意见分歧的局面,忠次兄忠尚力主亲今川,并说:“我家与织田家三代交恶对敌,岂可与之同盟?”。忠次反驳道:“主公,猫(氏真)与虎(信长),哪一个我们应该结盟,是非常值得考虑的问题。”并且力劝元康亲向信长,最后元康也接纳忠次的意见,并于永禄五年(1562)与信长在清洲城订下“清洲会盟”,独立后的元康论功行赏,选任忠次为松平家家老(石川数正同)。
家康有意扩大势力,开始一系列的改革,但却因此引起寺社及土豪的不满,终于在永禄六年(1563)爆发著名的“三河一向一揆”,由于信仰关系,不少松平家臣也离开了松平家,其中一个就是忠次兄忠尚,为此,忠次力求家康请得攻打忠尚的任命,终于攻下上野城。
领内安稳后家康开始进行统一三河的战争,永禄七年(1564),家康出兵攻打由今川氏真控制的三河诸城,六月,忠次奉命出击东三河吉田城,与忠胜及康政出兵,发动猛烈攻击,守将小原镇实虽顽抗,但忠次向家康主张劝小原离开,以求无血开城,最后家康同意,同时吉田城也开城,达成无血开城的目标,家康为此嘉许忠次,并命忠次为吉田城主,主力于东三河的防务,同时,家康把忠次任命为东三河军团的军团长,与数正的西三河军团成为松平家的主要重臣。之后诸战,忠次也出兵协助,最后终于把三河统一。
1572年,信玄出兵再攻三河,忠次奉命为德川右翼,三方原之战中,家康军大败溃散,人人惊慌失措,为了振奋人心,忠次回到冈崎后,上到城楼上,奏打太鼓,当时人心不安的德川军听到太鼓之声后,也渐渐平复下来,并且慢慢重整于冈崎城,这就是著名的“酒井之太鼓”的故事。
武田信玄死后武田胜赖继为家督,并出兵企图占回长篠城,因此双方再起冲突,由于守将鸟居强右卫门力守,武田军未能有太大的进展,此时家康与信长也正式出兵讨伐武田胜赖。天正三年(1575)五月,终于爆发了著名的“长篠之战”,织田,德川联军到达设乐原与武田胜赖决战,五月二十日,织田信长及德川家康展开军议,对于如何对付武田军,忠次主张出分队迂回到达武田军的后方鸢巢山,打击武田的士气。但信长听到后大骂道:“我等大军也,焉能用如此小军之计!?”众人曾因此大声嘲笑忠次为鼠辈,但在当晚,信长与家康召回忠次,并说:“今日之事乃事非得已,望你原谅,只因对武田一战,事关重大,恐怕有所泄漏,只好如此,汝之计策则为上策…”,“武田胜赖最后全军覆没。战后,信长与家康召开军评议,信长说:“今日之战,乃三千火枪与酒井殿之功也!”对忠次大加赞赏。
按酒井忠次作为德川家资历最高的家臣之一,为德川家立下不少功劳,当石川数正出奔后,更成为家中第一家老,除了战功无数外,同时也在行政、外交上也有优异的表现,但他的封地却是最少的,可能是受到“冈崎信康之死”而蒙上污点。
信康之死,一直为史家努力研究的话题之一。至今已有超过五个的说法,甚中有对于信康的死因与忠次的关系,江户时代多以“酒井忠次阴谋论”解释,后世名作家司马辽太郎也引用这一论点,所谓的阴谋论就是指忠次等老臣因信康粗暴而感到不满,故当信长责问时未有为之解释,所以事后家康对忠次渐渐疏远,至于入主关东时,忠次的石高这么少也以此来理解,更据传忠次在临死时乞求家康增加家次的石高,但家康却嘲讽地回答:“你同我的孩子也是很可爱吗?”(《三河故事》),但对于这个说法,已有不少史家表示质疑,因为很多以上的“证据”是在江户中期左右写的,而且上述忠次的想法也不太合理,同时家康与忠次的对话也已被大多史家否定,因为这出处乃于明治时代,由大久保氏提供,故可信性被受质疑。