该学说主张艺术起源于人类的生产劳动实践活动。
英国学者沃拉斯切克（Richard Wallaschek，1860-1917）在 1893 年出版的《原始音乐》一书中认为，原始人在生存斗争中所产生的节奏，是作为助长人与人之间合作的强有力的手段而出现的。这也是人类歌唱和舞蹈艺术节奏的起源。
德国学者毕歇尔（Karl Bucher，1847-1930）在1896 年进而明确提出了"艺术起源于劳动"，并在研究了原始人的劳动、音乐和诗歌之间的相互关系后得出结论∶"在其发展的最初阶段上，劳动、音乐和诗歌是极其紧密地互相联系着的，然而这三位一体的基本的组成部分是劳动，其余的组成部分只具有从属的意义。"（《劳动与节奏》）
芬兰希尔恩进一步从实用的角度对原始艺术与生产劳动的关系作了阐述。认为艺术在原始人的劳动中有着两种效用∶一是减轻劳动者的疲劳，一是协调劳动者之间的动作（见《艺术的起源》）。
俄国普列汉诺夫运用历史唯物主义的观点、方法，论证了原始艺术与生产实践的紧密联系。认为艺术起源于人类所从事的各种实用功利活动。人类最初的审美意识是从实用观点出发的，后来才逐渐摆脱实用功利的目的。产生艺术的审美欲求。对艺术起决定作用的是社会生产力和生产关系发展的程度，艺术从属于社会经济。据此提出"劳动先于艺术"，"功利先于审美"的论断。
马克思主义一直强调艺术与物质生产实践活动的关系，认为人们在劳动中使自己的本质力量对象化，从而发挥了各种潜能，"创造了美"（《马克思恩格斯全集》第42卷第93页）。恩格斯在论述劳动在从猿到人转变过程中的作用时也曾指出："只是由于劳动……人的手才达到这样高度的完善，在这个基础上它才能仿佛凭着魔力似地产生了拉斐尔的绘画、托尔瓦德森的雕刻以及帕格尼尼的音乐。"（《马克思恩格斯选集》第3卷第 509-510 页）
劳动说对艺术起源作了较科学的说明。