近来，我常常听到母亲的叹息。
我去她房中的时候，她虽还是笑着的，衣上熏的、带有槐花味道的沉香也还是一如既往的好闻，但那香中好像平掺了话本上的孟婆泪一般：若有似无的一丁点苦，就那么向我飘来，柜架前、饭席间……总之，大概是跟父亲有关的。她虽没说，但我想也总不必问，她一心扑在父亲身上，纵算母族无势，也甘当一朵解语花的，用最寻常不过的手段与心肠，来换得夫婿的垂青与爱怜。
而像现在这般强颜欢笑，也实属难见。
——我猜，是跟父亲近日没来探望她有关。
这总也有迹可循，太子故去，东宫冷悬，东阿王被推上了这个位置——不、不，该称他一声君上，我从前也见过几次这位叔叔，他年轻良善，就连称帝后，也常有些慈悲之举，父亲偶尔也会说起他，却匆匆一带而过，眉眼间还总有些说不清道不明的意味，是甚么呢？我又不想太懂了。
“好啦，今日父亲请的师傅不来府上，我要自己出去。”
混乱又回僵的思绪被温柔的轻唤扯回正轨，面对她的眼睛，准备好的劝慰说辞突然沉甸甸的，落在肚腹中，就像直要坠入海底去了。只得匆忙将碗中未尽的饭吃完，再站起身来随便寻了个借口跑出去，在踏出大门的一瞬间，自服膺内的，长长呼出一口气，是整个人都轻松下来的情态。
奔至郊外时，杂乱的马蹄声才见停，是我央了父亲来请师傅教骑射，可也不见得如同战场上杀敌的将军，大有百步穿杨之势。这才下马没几步，脚步声过分清晰地传来，由不得我多想，回过身去。
“是谁？”

阿兄顶顶热爱的一项游戏，是蔽去目光给予的便利，而取耳之敏捷辨认来人与方向。我并不热衷此道，却因对俱全的向往而习。好在，这一项并非世人眼中贤良的一种，也免去我诸多刻苦。但总有与阿兄类似的耳聪目明之人，在听取我到来的第一瞬，就毫不吝啬地将可称凌厉的目光给予。
“是路人、是过客。”我答得疏离，是下一刻提步要走的引言。
与我的轻裘缓带显然不同，她的戒备太浓，就好似阿兄送来的狸奴，总在旁人靠近的瞬间竖起浑身的毛，再可爱也难以招人喜爱地靠近。
如不应当靠近戒心慎重的狸儿一般，我其实并不应当招惹一名这样的小娘子，却又实在为难——因在一回合的交谈之后，我才堪堪认出来，眼前人分明是有过一面之缘的，豫章王府的小郡主。
人与人之间总是如此，当身份与地位加诸于身，便只能够斯抬斯敬地、连漠视也不能够了。
夏本是郁郁葱葱，各处渐深。郊外并非良处，因暗处藏螣虫等等。有心规劝她离去，又袒护她毫不遮掩的低落。于是接过茯神所持小扇，叮嘱她退却，又近那身形几步，也好叫她认出我之出处。才问她：“小郡主何以藏身夏中？”
又笑：“夏景引人，还望郡主引见。”
（404）

“是——”
这一声并不算急切，却十分犹疑的追问还没出口，便看见雅绸裹身、纤量娉婷的女郎自我所还未触及的，稠茂的密林（当中的某一棵树）缓行而出。当瞧清她面容那瞬，浑身紧绷着的筋骨，誓要作出防备的神情都得到了一瞬间的松懈，稍攥上的拳也慢慢舒开。
“是你。”
用很简短的两个字为这次并不算亲切，甚至有些唐突的会面做了肯定的结语。没错，我的记性还不算很差，也是记得她的，建康城中远近闻名的周娘子，人很妥帖，更是闺秀仪表之典范。父亲在府中设宴时，曾下了帖，去请周氏的人来，其中便有她。宾席与主座离得并不近，我坐在母亲身边，看了她好几眼。——我也记得那一日，沈氏案上零星的枣子，也活活被捏瘪了好几个。
“我见过你的。”既是见过，又是这样一个纯良无害的女郎，说话的语调也松快了很多，略行几步，又要离她近些。
“虽至夏时，可还没热得恼人，今日府上的师傅没过来，我就想自己在这里练练跑马，可不是藏。”
有点儿像孩子气的辩白，也并不吝啬露出笑容，很快地，又对她的来意进行了一丁点儿探究。“倒是周娘子你，我 还以为，你是从不会到这样茂深的林中的。”

数日以前的大夜是月明星稀，酉君难能的失眠，她缠着我与阿兄，为她列二十八星宿的故事。然而当司晨的乌轮撕破天光，露珠缀上叶尖，她方才昏昏欲睡，又强忍着睡意，嘟囔道：我其实好作一片再普通不过的叶，最好是生在密林之中以隐身，生一些并不出奇的小花，也不必过分艳丽...
我们的小妹妹睡去了，静默吞噬了余下的夜。阿兄数度看我，大约想说一些不舍别离的话，但都湮灭在喉舌间。我们都知悉，为汝南周氏的付出势在必行。
至于酉君的期冀，我也愿意成真，使无忧应验在她之体肤心灵。
安成王——那位未来的君主访于度支尚书时，阿兄也列席其间。他为我带来二人详谈的细则，催动我与阿父的另一场夜谈。那夜的风侵人脖颈，冬日总是这样好为难，叫嚣着要万物尊它。
这是上位者的肆虐，有如权贵戏谑人间。可叹有人生来握住权柄，而有的人仿佛离权势那样近、却仍有着爱而不得。才有如小郡主一样的懊恼与惊悸——是我浅薄的认识，却又自以为是的认定了。
最厌元英之人，却要以柔弱身躯成为其间最凛冽的风。说服阿父的章法，却是以和煦的春来作比较，成全我对少王忠诚的追随。
而此时——穿插期间的、为酉君的喜欢而寻觅一场春深，仿佛是我对自身的劝服与弥补。
谁知周荼原来贪秋呢？丰收，或许才足以令人欣喜若狂。
“是为家中小妹妹备礼。她偏爱那些不知名的花儿，我又怜惜微末青萍的坚韧，只好折中，为她绘册。”
此册有掌般大小，泰半页面已叫些名不见经传的小花儿占据。初初一见，彷如我多钟情于它们、于春的花团锦簇似的。
我并不介意展露备礼时候的虔诚，即便是与这位偶然相遇的小郡主。
（571）

“早听父亲说起汝南周氏者，皆好风雅，极通诗文，原在宴会上也只是见过娘子一面，尚不知晓，今日再观，倒是切实的了——”
汝南周氏一族属清贵之家，家风极严，我父有心与之族老谈膺相对，好为自己多一番助力，可来来回回总要推拒几番，到现在不过是皮面上说话的交情，互都探不到底、摸不到心。而我今日在此游逛，却能见着周大姑娘，何尝不是一种机缘？然此间的小郡主，也并未有替她的父亲持续「招兵买马」的心思，水满则溢，物极必反，总不可为眼前之所图，弃将来之深远量算。
于是，我并没有吝啬自己对她的赞赏，同笑容一样，皆是在面上，加以行，全当真个把她当成值得相赞相学的姑娘。即便事实也是如此，但身份之悬殊，使得相对的两人，还是为本就无形的价值再套上一层束缚，不得不话也留三分，都存心试探。
不，或许她并不是，而刻下，我也可以不是。
“只是绘册么？”
我歪了歪头，很恳切的发问，目光也下意识的跳去她手中，掩在袖里一半的折册。我也有一个哥哥，是沈氏生的，他与我并不很亲近，人也孱弱多病，所以我对兄弟亲疏此谈，并没有甚么很远善的看法。我的父亲、叔叔，终此一生想都与朱阕尊位脱不开干系，所谓和谈雅让一说，多半是滑稽的。
“既小周娘子愿以收花为乐，不知娘子可曾试过烘香之法？”

簪缨之族所热爱，多有些诡异雷同。其中最为普遍，当属宴饮之乐，却并非汝南周氏所好，却是交际之必然。
阿父已然跻身官场，便连带着我们，也总有些逃不开的场面——例如豫章王府先前的饮殇乐宴。我依稀记得，于那次宴会之上，我是沉默寡言的。附庸风雅的场合，并不是汝南周氏崭露头角的好去处。
也难怪郡主会说「尚不知晓」。
然而今日所为，要说「切实风雅、精通诗文」，倒也十分勉强。我分二三眼色于她的这份过甚的赞颂，倒很不为所动。与安成王的敞亮不同，豫章王的女儿于此刻示好，又怎能讨得汝南的欢心？
我因而更加疏离地表露想法：“昔有名士风流，千花凝露以饮，唇齿留香，引人效仿。郡主所提之法，想必与此类同。我却作它想。小妹酉君怀爱花之情，只是微末志趣，不必旁人多加培养，已然足够茂盛。曾有玩伴簪花以美姿容，酉君斥而不友。可见其人存有惜花之心，是于一朵花的慈悲。小情大爱，露于一株姝丽。我欲行此道之师，因而不肯折花以赠，何况再以花之骨血奉衣衫？郡主之提议，只好却而不受了。”
进退得当的女娘，或许应当于此刻福身拜于郡主。我却因她同我背道而驰的理念，挺立于林间，拒不作礼。
（407）

如今南北二分，可也暂得太平日，素不见半分硝烟。只城阙之中还为一把雕金垒权的椅暗流涌动。而都城之中，素以世族为贵。父亲也同我讲，若遇汝南周氏者，必不可一时意气，须得时刻以礼相待，温吞作保。我原是这样听的，也不曾与他们多打甚么交道：——乱世之中欲作隐者名士，倒也怕不能如意。若存心起念，自有相见时。可我虽存结交名士之心，也架不住对方是个拒人于千里之外的「硬骨头」。这一来二去几番话下，倒真显得她独立高玲，而非庸常可近。
可纵算清流，不怎理会权柄寻掌，焉难保未有随王逐鹿，以保名势之举。
所以，对待周娘子这样疏离的举动与眼神，也并不避忌的，抬首直视与她。我与她所求本就不同，她要同行知己，恪守本心而行。我既做不得，倒也不必与她苦苦相争高下，反添一恶敌，倒与父亲所求背道而驰，得不偿失。
“周娘子姊妹既有爱花之心，我倒也不必做此等恶人，免叫小娘子再听此等恣意之举，觉之更是庸徒。”
她既不愿亲近于我，索性有意截断刻下听起来极其无趣的对话，两人皆留七分，才有来日的再一次攀谈。再遥遥一望，马匹栓束于西南树下，前蹄屈动，多有不耐烦的意头，稍紧一紧手中软鞭，又向她称离。
“我于此停留确算不得短，还要带它再往远处走走，便不扰娘子雅兴，告辞。”

折人脸面的事，我行得不多，却也不大在乎。但惯见羞扰、少闻骄矜，以庸碌自比，倒显得旁人自命清高。我于心底嗤笑，这或许是小郡主的处世之道罢，匆匆两面，不可定论，而也足矣留下这样的初见印象了。
她不予变更的机会，而是匆忙地离去。
茯神再近时，丛中便只余一人，与天地绿树一道了。
（结）